De leiders van de 12 vakbonden die bij de besprekingen betrokken zijn, moeten de overeenkomsten nu verkopen aan hun leden, die ze de komende weken zullen goed- of afkeuren. En als de afwijzing van het akkoord door een van de kleinere vakbonden op woensdag en de online klachten van talrijke vakbondsleden een leidraad zijn, zal het geen gemakkelijke verkoop worden.

De Amerikaanse president Joe Biden kondigde het akkoord, dat begin donderdag werd bereikt, aan. De afronding van het akkoord is van vitaal belang voor zijn regering in de aanloop naar de komende tussentijdse Amerikaanse verkiezingen die kunnen bepalen of zijn collega-Democraten de controle over het Congres behouden.

Biden heeft ook gezworen de inflatie en de problemen met de toeleveringsketen die de economie hebben getroffen, aan te pakken, en dit akkoord was een belangrijk onderdeel van dat doel. Biden en zijn regering hebben misschien geholpen bij het smeden van het akkoord, maar hoe de werknemers stemmen ligt buiten hun macht, aldus arbeidsdeskundigen.

"Hij heeft geen rol in het afdwingen van een akkoord", aldus Joe Brock, directeur van Reliant Labor Consultants en voormalig voorzitter van de Teamsters. "Ik ben er zelfs niet zeker van dat dit akkoord door de leden zal worden goedgekeurd."

Hoewel de spoorwegarbeiders drie jaar lang geen loonsverhoging hebben gekregen tijdens het contractconflict en de nieuwe overeenkomst voorziet in aanzienlijke loonsverhogingen, draaide het echte struikelblok in de besprekingen om aanwezigheid, ziekteverzuim en roosterproblemen.

Tot dusver hebben 11.000 leden bij twee van de 12 vakbonden hun overeenkomst geratificeerd.

Maar nog eens 4.900 leden van de International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM) District 19 verwierpen de overeenkomst op woensdag en lijken terug te keren naar de onderhandelingstafel. De IAM was donderdag niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.

Bovendien hebben werknemers van de verschillende spoorwegvakbonden op online sites geklaagd over het akkoord van donderdag, omdat het hun niet genoeg bescherming zou bieden.

De sector - waaronder Union Pacific, Berkshire Hathaway's BNSF en Norfolk Southern - heeft de afgelopen zes jaar bijna 30% van het personeelsbestand ingekrompen en eist meer van werknemers die het risico liepen aan COVID-19 te worden blootgesteld, terwijl bedrijven hun winsten, aandeleninkoop en dividenden verhoogden.

De werknemers zijn overeengekomen niet te staken terwijl de ratificatiestemmen worden geteld.

Een staking had bijna 30% van de vrachtzendingen in de VS, uitgedrukt in gewicht, kunnen bevriezen, de inflatie kunnen aanwakkeren, de Amerikaanse economie tot 2 miljard dollar per dag kunnen kosten en een cascade van vervoersproblemen kunnen ontketenen die de Amerikaanse energie-, landbouw-, productie-, gezondheids- en detailhandelssector treffen.

Twee grote vakbonden die ongeveer 60.000 werknemers vertegenwoordigen - de transportdivisie van de International Association of Sheet Metal, Air, Rail, and Transportation Workers (SMART-TD) en de Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen (BLET) - behoorden tot de laatste standvastigen en moeten nu hun leden zover zien te krijgen dat zij de overeenkomst ratificeren.

Zij "zullen zeer agressief campagne moeten voeren", aldus Seth Harris, professor aan de Northeastern University.

"Er heerst veel woede onder de leden van deze twee vakbonden omdat ze het gevoel hebben dat ze, nadat ze essentiële werknemers waren tijdens de COVID-pandemie, genaaid werden met het aanwezigheidsbeleid en gestraft werden voor het opnemen van ziekteverlof", aldus Harris, een voormalig ambtenaar van de regering Biden die zich bezighoudt met arbeid en economie.