Novartis is van plan zijn slecht presterende generieke eenheid Sandoz af te stoten om zich meer te concentreren op zijn gepatenteerde geneesmiddelen op recept, aldus het Zwitserse concern op donderdag.

Het bedrijf startte in oktober een strategische evaluatie van Sandoz en onderzocht een aantal opties, waaronder het behoud van het bedrijf, de verzelfstandiging of de verkoop ervan, na een lange periode van ondermaatse prestaties die grotendeels te wijten was aan de toenemende prijsdruk in de sector van geneesmiddelen zonder octrooi.

Afgezien van enige voorlopige belangstelling heeft Novartis tot dusver geen formeel bindend bod op Sandoz ontvangen - maar als er een "zeer aantrekkelijk" bod komt, zal Novartis dit volledig in overweging nemen, zei CEO Vas Narasimhan in een conference call met analisten.

Wij denken echter dat een verzelfstandiging verreweg de meest waarschijnlijke en beste manier is om deze twee bedrijven te scheiden.

De aankondiging van de spin-off kwam niet als een verrassing gezien de slechte marktomstandigheden en de worstelende markt voor generieke geneesmiddelen, aldus analisten.

"Eerdere spin-outs van farmaceutische bedrijven hebben op korte termijn voor opwinding gezorgd gezien de sterke staat van dienst van farma-spins die beter presteren dan de moederbedrijven. In dit geval zal de concurrentiedruk in de generieke sector zich waarschijnlijk vertalen in minder belangstelling op korte termijn", schrijven analisten van Citi in een notitie.

De aandelen van Novartis weerspiegelen reeds de waardering van de twee activiteiten, aldus analisten van J.P. Morgan in een toelichting.

De aandelen van het in Basel gevestigde bedrijf daalden in de middaghandel.

Sandoz - dat vorig jaar bijna $10 miljard omzet behaalde met de verkoop van generieke geneesmiddelen en biosimilars (goedkope versies van biologische geneesmiddelen gemaakt van levende organismen) - zal volgens Novartis uitgroeien tot Europa's grootste generieke bedrijf.

Narasimhan beschreef de markt voor generieke geneesmiddelen als "zeer aantrekkelijk" in de toekomst, waarbij hij verwees naar merkproducten ter waarde van $400 miljard tot $500 miljard waarvan het octrooi in het komende decennium zal worden ingetrokken.

Het hoofdkantoor van het zelfstandige Sandoz zal naar verwachting in Zwitserland worden gevestigd en genoteerd aan de SIX Swiss Exchange, met een American Depositary Receipt-programma in de Verenigde Staten. Richard Saynor zal na de afsplitsing CEO blijven.

De transactie, die naar verwachting over het algemeen belastingneutraal zal zijn voor Novartis, zal naar verwachting in de tweede helft van volgend jaar worden afgerond, afhankelijk van de marktomstandigheden, fiscale uitspraken en adviezen, de definitieve goedkeuring van de raad van bestuur en de goedkeuring van de aandeelhouders, aldus Novartis.

De plannen voor de spin-off zullen niet ontsporen door de Amerikaanse hervormingen van de geneesmiddelenprijzen, aldus Narasimhan.

Vorige week werd in de Verenigde Staten een baanbrekende wet aangenomen die bepalingen bevatte om de stijgende kosten van geneesmiddelen aan te pakken, een zeldzame wetgevende nederlaag voor de machtige farmaceutische industrie.

Sandoz zal echter opnieuw beoordelen of bepaalde biosimilars nog steeds een aantrekkelijke marktkans vormen, voegde Narasimhan eraan toe.

PRIJSDRUK

De verkoop van Sandoz is getroffen door de prijsdruk die al jaren de algemene generieke industrie treft, met name in de Verenigde Staten, hoewel dat land minder dan een kwart van de totale verkoop vertegenwoordigt.

In 2021 daalde de omzet in Europa met 2%, terwijl de omzet in de VS met 15% daalde bij constante valuta, mede door een daling van de vraag als gevolg van COVID.

Er zijn echter bemoedigende signalen. Vorige maand zei Novartis dat de winst van Sandoz dit jaar waarschijnlijk stabiel zou blijven, voornamelijk dankzij de groei in Europa.

Narasimhan voorspelde ook een terugkeer naar groei in de VS, met de verwachte goedkeuring van biosimilar-geneesmiddelen voor blockbusters als Humira en Tysabri volgend jaar.

Novartis heeft zijn zakelijke belangen gesnoeid door in 2019 zijn oogverzorgingsbedrijf Alcon af te stoten en in november vorig jaar in te stemmen met de verkoop van een stemgerechtigd belang van bijna een derde in Roche.

In 2018 probeerde Novartis een deel van Sandoz af te stoten, maar een deal van 900 miljoen dollar met het Indiase Aurobindo Pharma strandde op de antitrustregels.

Narasimhan wil nu de hele divisie afstoten, die vorig jaar goed was voor bijna een vijfde van de 51,6 miljard dollar omzet van Novartis.

Novartis voert ook een herstructureringsprogramma uit waarbij tot 8.000 banen worden geschrapt, of ongeveer 7,4% van het wereldwijde personeelsbestand. (Verslaggeving door Silke Koltrowitz en Natalie Grover Redactie: Mark Potter en Elaine Hardcastle)