Nieuwe investeringen in de Verenigde Staten en Europa zijn bedoeld om China's wurggreep op een belangrijk ingrediënt in de meeste batterijen voor elektrische voertuigen - grafiet - uit te dagen, maar industrie-experts zeggen dat dit een zware strijd zal worden.

De focus verschuift naar een nieuw front: Synthetisch grafiet, een element dat aan het eind van de 19e eeuw werd ontwikkeld, maar pas in het afgelopen decennium werd ingezet voor elektrische voertuigen.

De toepassing ervan groeit snel. Synthetisch grafiet zou tegen 2025 goed kunnen zijn voor bijna tweederde van de markt voor anoden voor EV-batterijen, volgens een schatting van Benchmark Mineral Intelligence.

Elke EV heeft gemiddeld 50-100 kg grafiet nodig voor de anodes, de negatieve elektroden van een batterij, ongeveer twee keer zoveel als lithium.

Volgens onderzoeker Mordor Intelligence zal de markt voor synthetisch grafiet de komende vijf jaar met meer dan 40% groeien tot 4,2 miljard dollar in 2028, maar bedrijven die een nieuwe richting willen inslaan, krijgen te maken met geduchte concurrentie uit China.

Dat land raffineert meer dan 90% van al het natuurlijke grafiet ter wereld dat gebruikt wordt in vrijwel alle anodes voor EV-batterijen, en Chinese reuzen in batterijmaterialen zoals BTR en Shanshan investeren honderden miljoenen dollars om de productie van synthetisch grafiet op te voeren.

De introductie van synthetisch grafiet in de toeleveringsketen van batterijen is volwassen en commercieel succesvol in China, aldus analist Victoria Hugill van het in het VK gevestigde onderzoeker Rho Motion.

Het is verbazingwekkend, vooral aan de anodezijde, om het aantal en de omvang van de deelnemers in China te zien, zei Chris Burns, chief executive officer van de Australische leverancier van batterijmaterialen Novonix. Jongens als BTR en Shanshan blijven maar groeien buiten proportie met de rest van de wereld.

Terwijl Chinese producenten een aanzienlijk deel van de kleine, maar groeiende markt voor synthetisch grafiet in handen hebben, worden nieuwkomers zoals het Amerikaanse Anovion, Novonix en het Noorse Vianode gedreven door twee factoren, aldus Hugill.

"Het is gemakkelijker om een productiefaciliteit voor synthetisch grafiet op te zetten dan om nieuwe mijnbouwlocaties voor natuurlijk grafiet in gebruik te nemen, omdat producenten kunnen profiteren van de stimuleringsmaatregelen in de U.S. Inflation Reduction Act van vorig jaar om capaciteit voor synthetisch grafiet op te bouwen in de VS of in partners waarmee een vrijhandelsovereenkomst is gesloten, zei ze. En nieuwe faciliteiten hoeven zich niet in de buurt van een grafietmijn te bevinden, zei ze.

Nieuwe productiefaciliteiten voor synthetisch grafiet in de Verenigde Staten, waaronder Anovions fabriek van 800 miljoen dollar in Bainbridge, Georgia, en Novonixs fabriek van 160 miljoen dollar in Chattanooga, Tennessee, zullen profiteren van Amerikaanse stimuleringsmaatregelen die zijn opgenomen in de IRA en de tweepartijdige Infrastructure Investment and Jobs Act, aldus leidinggevenden.

Vianode, dat gezamenlijk eigendom is van Norsk Hydro en batterijfabrikant Elkem, wil faciliteiten voor synthetisch grafiet bouwen in zowel Europa als Noord-Amerika, met voldoende capaciteit om tegen 2030 tot 2 miljoen EV's per jaar te leveren.

Het is een uniek voorstel: Een productieproces op basis van hernieuwbare energie, met een CO2-voetafdruk die 90% lager is dan die van Chinese grafietraffinaderijen, volgens Hans Erik Vatne, een voormalig directielid van Hydro en nu interim-voorzitter van Vianode.

Het Vianode-proces zou de bezorgdheid kunnen wegnemen dat het productieproces van synthetisch grafiet, dat traditioneel gebaseerd is op fossiele brandstoffen, niet duurzaam is. Vatne noemt ook de voordelen van synthetisch grafiet: Sneller opladen en langere levensduur van batterijen.

Andere experts merken op dat synthetisch grafiet over het algemeen een hogere zuiverheidsgraad heeft en betere en voorspelbaardere prestaties levert dan natuurlijk grafiet.

En het prijsverschil tussen de twee is dit jaar aanzienlijk kleiner geworden, wat producenten ertoe aanzet om nog meer synthetisch materiaal te mengen in hun batterijanoden, die nog steeds minder dan 10% van de kosten van een EV-batterijcel uitmaken.

De groeiende behoefte aan schoon, consistent batterijmateriaal is een van de belangrijkste drijfveren voor synthetisch grafiet, volgens batterijdeskundige Bob Galyen, oprichter van Galyen Energy en voormalig hoofd technologie van CATL in China, 's werelds grootste fabrikant van EV-batterijen.

Toch vergt de bouw van nieuwe productiefaciliteiten voor synthetisch grafiet, zelfs met federale stimuleringsmaatregelen, een enorme investering, aldus Burns van Novonix. De grootste uitdaging voor onze industrie is de hoeveelheid kapitaal die moet stromen om een deuk in de toeleveringsketen te slaan.

Ondertussen zal China de productie van synthetisch grafiet blijven domineren, volgens onderzoeker Fastmarkets, die voorspelt dat de Chinese productie van het materiaal zal groeien van ongeveer 1,6 miljoen ton dit jaar tot 2 miljoen in 2030.

De echte waarheid is dat China de komende 10 of 20 jaar de grootste speler op deze markt zal zijn, aldus Burns. Het evenwicht tussen vraag en aanbod is en blijft absurd scheef voor de rest van dit decennium in termen van Noord-Amerikaanse opties.