Amerikaanse beperkingen op de verkoop van geavanceerde kunstmatige chips door Nvidia aan China creëren een opening voor Huawei om marktaandeel te winnen, met bronnen die zeggen dat het dit jaar een grote AI-chiporder van de Chinese techgigant Baidu heeft binnengehaald.

Huawei, wereldwijd beter bekend om zijn telecom- en smartphonebedrijven, heeft de afgelopen vier jaar een AI-chiplijn gebouwd.

Hier is wat we weten over de Ascend AI-chipserie, en het belangrijkste product om te concurreren met de A100-chip van Nvidia, de 910B.

WAAROM EN HOE IS HUAWEI IN DE AI CHIP BUSINESS GESTAPT?

Huawei onthulde zijn Ascend 910 voor het eerst in 2018 en de chip werd officieel gelanceerd in 2019 als onderdeel van een strategie om een full-stack AI-portfolio op te bouwen en een leverancier van rekenkracht te worden. Datzelfde jaar werd het bedrijf het doelwit van Amerikaanse exportcontroles.

Op dat moment beweerde Huawei dat zijn chip 's werelds krachtigste AI-processor was en Chinese media meldden dat de originele Ascend 910 was vervaardigd op een 7 nanometer proces.

Huawei zei dat de chip 256 TeraFLOPS kon leveren voor half-precisie drijvende komma (FP16) bewerkingen en 512 TeraOPS voor integer precisie berekeningen (INT8).

Het bedrijf prees ook de efficiëntie van de chip en zei dat het maximale stroomverbruik 310W was, wat volgens het bedrijf hoger was dan Huawei's oorspronkelijke doelstelling van 350W.

De chip slaagde er echter niet in om de dominantie van Nvidia zowel binnen als buiten China een deuk te geven. Nvidia introduceerde haar A100 en H100 chips in respectievelijk 2020 en 2022, die wereldwijd het grootste deel van de AI-chipmarkt veroverden, een trend die nog versterkt werd door de opkomst van generatieve AI.

Experts zeiden dat Nvidia een enorm voordeel heeft ten opzichte van Huawei, met als belangrijkste voordeel dat bestaande AI-projecten vertrouwen op het software-ecosysteem van Nvidia. Huawei heeft zijn eigen ecosysteemversie, CANN genaamd, maar analisten zeggen dat het veel beperkter is wat betreft de AI-modellen die het kan trainen.

WAT IS DE NIEUWSTE CHIP, DE 910B?

Huawei heeft de Ascend 910B, een nieuwere versie van de 910, niet officieel aangekondigd, maar enkele details over de chip zijn naar voren gekomen in openbare commentaren van enkele Chinese bedrijven en academici, en in technische handleidingen op de website van Huawei.

In augustus prees de voorzitter van de Chinese AI-gigant iFlyTek, Liu Qingfeng, Huawei voor het produceren van een GPU die volgens hem "in principe hetzelfde is als de A100 van Nvidia" en zei dat iFlyTek met Huawei samenwerkte om hardware te ontwikkelen.

De Chinese media Yicai meldde later dat de hardware werd aangedreven door de Ascend 910B, wat nog niet eerder bekend was.

Reuters ontdekte ook dat documenten met betrekking tot de Ascend 910B, zoals driver en firmware upgrade gidsen, in augustus op de Huaweis website verschenen.

Vorige maand, tijdens iFlyTek's earnings call, zei Senior Vice President Jiang Tao opnieuw dat de capaciteiten van de Ascend 910B "vergelijkbaar waren met Nvidia's A100".

Baidu heeft in augustus 1600 Huawei 910B chips besteld voor 200 servers, vertelde een bron aan Reuters.

Analisten en bronnen zeggen dat de 910B chips vergelijkbaar zijn met die van Nvidia in termen van ruwe rekenkracht, maar dat ze nog steeds achterblijven in prestaties. Toch worden ze gezien als de meest geavanceerde binnenlandse optie die in China beschikbaar is.

WAAROM IS DIT BELANGRIJK VOOR HUAWEI EN CHINA?

Analisten hebben geschat dat China's AI-chipmarkt $7 miljard waard is en marktaandeel afsnoepen van Nvidia zou een overwinning kunnen betekenen voor Huawei ten opzichte van de Verenigde Staten.

Huawei heeft herhaald hoe het een belangrijke leverancier van rekenkracht voor AI wil worden, waarbij Chief Financial Officer Meng Wanzhou in september zei dat Huawei een computerbasis voor China wilde bouwen en de wereld een "tweede optie" wilde geven, in een verhulde verwijzing naar de dominante leverancier de Verenigde Staten.

Bij gebrek aan Nvidia-chips zullen China's AI-bedrijven moeten vertrouwen op binnenlandse producten zoals de minder krachtige chips van Huawei, maar analisten zeggen dat het slechts een kwestie van tijd kan zijn voordat Huawei in staat is om deze kloof te dichten, gezien de hoeveelheid steun en investeringen die de Chinese overheid in AI en halfgeleiders steekt.