In Texas is de belangstelling toegenomen van bedrijven die kooldioxide in hun olievelden willen begraven, waardoor de staat zich in de voorhoede bevindt van een door de overheid gesubsidieerd programma om klimaatverandering tegen te gaan.

Maar het in de grond pompen van CO2 zou aardbevingen en boorputontploffingen kunnen verergeren die al plaatsvinden in het Permian Basin, terwijl Texas worstelt met het beheer van de afvoer van afvalwater, waardoor de steun van het publiek mogelijk wordt ondermijnd.

"Zonder legitiem toezicht op ondergrondse injectie in Texas, verwachten we meer geiserachtige blowouts, sinkholes, lekken uit afgesloten en niet afgesloten putten en door injectie veroorzaakte aardbevingen," zegt Virginia Palacios, uitvoerend directeur van Commission Shift, een Texaanse waakhondgroep die aandringt op strenger toezicht op de olie- en gasindustrie.

Dergelijke gevolgen zijn zelden voorgekomen als gevolg van CO2-injectie in de tientallen jaren dat de technologie al wordt toegepast. De ongekend grote hoeveelheid koolstof die nu voor begraving wordt voorgesteld, baart activisten en onderzoekers echter zorgen.

Koolstofvastlegging is van vitaal belang voor de doelstellingen van de Amerikaanse regering om de uitstoot die de opwarming van de aarde veroorzaakt te verminderen. De 2022 Inflation Reduction Act van de regering Biden, de mijlpaal in de klimaatveranderingswetgeving, omvat miljarden dollars aan subsidies voor CCS-projecten.

Hoewel de gekozen president Donald Trump heeft gezworen om de IRA af te breken, zeggen energie-experts dat CCS-subsidies waarschijnlijk zullen overleven dankzij de steun van beide partijen.

Het overgangsteam van Trump gaf geen commentaar.

Verschillende bedrijven, waaronder Occidental Petroleum, zijn van plan om te profiteren van IRA-subsidies. De projecten zijn geconcentreerd in Texas, waar voorstanders van CCS aanvoeren dat de ondergrondse geologie ideaal is voor de opslag van vloeibaar en gasvormig afval.

VERGUNNINGSAANVRAGEN SPRINGEN OMHOOG

In de afgelopen 12 maanden is het aantal aanvragen bij het Environmental Protection Agency voor vergunningen voor koolstofinjectie in Texas met 63% gestegen naar 43, volgens het agentschap, waarmee het een nationale leider is.

Maar Texas wordt achtervolgd door problemen met de ondergrondse afvoer van boorafvalwater. De toezichthouder van de Texas Railroad Commission (RRC) heeft te kampen gehad met lekken en blowouts uit weesputten, evenals met aardbevingen, veroorzaakt door de hogere druk onder de grond als gevolg van waterinjectie.

Reuters sprak met een dozijn Texaanse landeigenaren en onderzoekers die zeiden dat voorgestelde CO2-projecten meer toezicht nodig hebben dan de staat kan bieden om milieu- en veiligheidsrisico's af te wenden.

De RRC is op zoek naar bevoegdheid van de EPA om toezicht te houden op haar eigen vergunningsprogramma voor koolstofvastlegging om goedkeuringen te versnellen. De EPA, die ook bezig is met een evaluatie van de manier waarop Texas omgaat met afvalwatervergunningen na de blowouts, zei dat het verzoek in overweging werd genomen.

Het RRC zei in een verklaring dat het in staat is om CO2-injectieputten effectief te reguleren, en voegde eraan toe dat het meer personeel heeft aangenomen.

De overwinning van Trump vergroot de kans dat Texas deze bevoegdheid krijgt, zeggen experts. North Dakota was de eerste staat die toezichtsbevoegdheid kreeg tijdens de eerste ambtstermijn van Trump en de gouverneur van de staat, Doug Burgum, is Trump's kandidaat voor minister van Binnenlandse Zaken, die ook verantwoordelijk is voor boorvergunningen op federaal land.

Burgum reageerde niet op verzoeken om commentaar.

REDEN TOT BEZORGDHEID

Een van de grootste projecten in Texas is de Stratos joint venture voor directe luchtafvang in Ector County tussen Occidental en vermogensbeheerder BlackRock. Naar verwachting zal dit project vanaf volgend jaar jaarlijks 8,5 miljoen ton CO2 injecteren.

De county heeft talloze verlaten putten die het risico lopen om uit te barsten als de ondergrondse druk stijgt en CO2 de cementpluggen wegvreet, aldus olie- en gasadvocaat Sarah Stogner, die landeigenaren vertegenwoordigt die blowouts hebben gehad.

Volgens gegevens van staatsagentschappen zijn er sinds 1993 19.700 putten geboord in de county. Negentien daarvan zijn weesputten, waarvoor geen enkel bedrijf wettelijk verantwoordelijk is om ervoor te zorgen dat ze afgedicht blijven, waaronder drie in de buurt van de Stratos locatie.

Raymond Straub, een hydrogeoloog die eigenaar is van een grondwaterbedrijf in Texas, getuigde tijdens een hoorzitting van de EPA in oktober dat hij bezorgd was dat Occidental niet genoeg aandacht besteedde aan de niet-afgesloten of slecht afgedichte weesputten in het projectgebied.

William Fitzgerald, woordvoerder van Occidental, zei dat het bedrijf uitgebreid onderzoek had gedaan naar de locatie om er zeker van te zijn dat het veilig zou zijn.

"Er is meer dan 3.000 voet aan afgrenzende rotslagen boven de sekwestratiezone om de CO2 veilig in te sluiten," zei hij.

Een proefproject van landbouwbedrijf ADM in Illinois, het eerste in zijn soort om de technische haalbaarheid van commerciële koolstofinjectie aan te tonen, heeft te kampen gehad met lekken en andere tegenslagen, wat de zorgen nog groter maakt.

Volgens Jackie Anderson, woordvoerder van ADM, vormen de lekken geen risico voor het oppervlakte- of grondwater of voor de volksgezondheid en heeft het bedrijf vertrouwen in de CCS-technologie.

Dominic DiGiulio, een onafhankelijke energieanalist en voormalig EPA-ambtenaar die CCS heeft bestudeerd, zei echter dat CO2 de cementomhulsels van afgesloten putten kan aantasten.

"Deze verlaten putten zullen in feite gaan lekken," zei hij.

In een artikel uit 2023 van Chinese onderzoekers, gepubliceerd in Earth-Science Reviews, staat dat CO2-injectie ook het risico op aardbevingen kan verhogen.

De onderzoekers reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Grote lekkages kunnen het grondwater verzuren en mensen en dieren verstikken als het de zuurstof boven de grond verdringt, aldus de non-profit Pipeline Safety Trust.

"Dit wordt verondersteld een permanente opslag te zijn," zei Carolyn Raffensperger, uitvoerend directeur van het Science and Environmental Health Network. "Als het niet eens 10 jaar kan worden tegengehouden, waarom denken we dan dat het voor altijd kan worden tegengehouden?" voegde ze eraan toe, verwijzend naar het project van ADM.