Indonesië, Zuid-Korea, Japan en China zouden allemaal geïnteresseerd kunnen zijn in investeringen in een lang uitgesteld gasproject in de wateren tussen Oost-Timor en Australië dat cruciaal is voor de toekomst van de Aziatische natie, zei president Jose Ramos-Horta van Oost-Timor op woensdag.

Ramos-Horta noemde hen als potentiële investeerders omdat zijn land probeert een impasse met Australië te doorbreken over de ontwikkeling van de Greater Sunrise-gasvelden, en het gas naar Oost-Timor wil leiden in plaats van naar Darwin, zoals de exploitant van het project, Woodside Energy Group, verkiest.

"Indonesië is dus een potentiële investeerder in Greater Sunrise. Waarom niet? Zuid-Korea is een van de grote potentiële investeerders," zei Ramos-Horta in een toespraak voor de National Press Club in Canberra.

Ook investeerders uit Japan en China zouden geïnteresseerd kunnen zijn, zei hij.

Hij drong er bij Australië op aan om een pijpleiding naar Oost-Timor te steunen, en zei dat dit zou kunnen helpen om van zijn land het volgende Dubai of Singapore te maken, wat het land 50 miljard dollar aan inkomsten en 50 miljard dollar aan ontwikkelingsvoordelen zou opleveren.

"We hebben een buurland, Australië, dat dit wonder kan laten gebeuren," zei Ramos-Horta.

Hij zal donderdag besprekingen voeren met de Australische premier Anthony Albanese.

De twee velden die samen Greater Sunrise vormen, werden in 1974 ontdekt en bevatten naar schatting 5,1 biljoen kubieke voet gas en 226 miljoen vaten condensaat, een soort lichte ruwe olie die gewoonlijk samen met gas wordt gevonden.

De ontwikkeling liep eerst vast door een bitter maritiem grensgeschil dat in 2018 werd opgelost. De belangrijkste hindernis is nu onenigheid over de vraag of het gas naar een nieuwe fabriek voor vloeibaar aardgas (LNG) in Oost-Timor moet worden geleid of naar een bestaande LNG-hub in Darwin.

Het project is essentieel voor de toekomst van Timor aangezien de belangrijkste bron van inkomsten, het Bayu Undan olie- en gasveld, later dit jaar stopt met produceren, waardoor het land bijna volledig afhankelijk wordt van zijn petroleumfonds dat momenteel 18 miljard dollar bevat.

Woodside en industriedeskundigen hebben lang gezegd dat het miljarden meer zou kosten om Sunrise via Oost-Timor te ontwikkelen dan via Darwin.

Ramos-Horta zei dat het voor hem geen zin had om het gas naar Darwin te sturen, waarvoor een pijpleiding van 500 kilometer nodig zou zijn, in plaats van naar Oost-Timor met een pijpleiding van 200 kilometer, en voegde eraan toe dat de exploitatiekosten in Timor veel lager zouden zijn dan in Australië.

"Ik begrijp de economische logica van de joint venture niet om aan te dringen op die pijpleiding. Maar wij staan open voor gesprekken met de regering."

Uit een onafhankelijke studie die vorige maand uitlekte naar de Australian Financial Review bleek dat de totale kapitaalkosten voor het LNG-project in Darwin 11,8 miljard dollar en in Oost-Timor 14,1 miljard dollar zouden bedragen.

Ramos-Horta zei dat hij erop vertrouwde dat Sunrise zou worden ontwikkeld, mogelijk samen met het Abadi-gasveld voor de kust van Indonesië.

"Ik heb er ook vertrouwen in dat we uiteindelijk overeenstemming zullen bereiken met Woodside en de andere leden van de joint venture," zei hij.

Het Japanse Inpex Corp, exploitant van het Abadi-gasproject, weigerde commentaar te geven op de opmerkingen van Ramos-Horta.

Een woordvoerder van Woodside herhaalde woensdag dat de joint venture, waartoe ook het staatspoliebedrijf Timor Gap en het Japanse Osaka Gas behoren, eerst een productieverdelingscontract met de Timorese en Australische regering moet afsluiten alvorens de ontwikkelingsopties te bespreken.

Ramos-Horta herhaalde de opmerkingen van Timor Gap, de meerderheidsaandeelhouder in Sunrise, dat studies aantonen dat er geen economische of technische obstakels zijn om gas naar Oost-Timor te leiden, ondanks de uitdaging om een diepe oceaangeul te doorkruisen.

De opmerkingen van Ramos-Horta dat China in het gasproject zou kunnen investeren, komen op een moment dat Australië en zijn bondgenoten hun bezorgdheid hebben geuit over de groeiende invloed van Peking in de regio, nadat dat land een veiligheidspact met de Salomonseilanden heeft ondertekend.

Hij bagatelliseerde echter elk veiligheidsrisico van een Chinese investering in een pijpleiding.

Toen hem werd gevraagd de situatie op de Salomonseilanden te beoordelen, zei hij dat hij de eilanden in de Stille Oceaan zou adviseren geen regionale machten binnen te halen die hun buren onwelgevallig kunnen zijn.

"Elke rationele Timorese leider zou nooit iets doen zonder rekening te houden met de gevoeligheden van je buren", zei hij, waarbij hij opmerkte dat Oost-Timor strategisch gelegen is tussen Australië en Indonesië.