De als Catherine Middleton geboren oudste van drie kinderen van self-made ondernemers uit de middenklasse is nu prinses van Wales, een titel die voor het laatst werd gevoerd door wijlen Williams moeder Diana, wier beroemdheid en liefdadigheidswerk de royals om haar heen overschaduwden.

Kate, daarentegen, heeft een lager profiel gehouden en vervult een steeds drukkere agenda van koninklijke engagementen in stilte en zonder controverse, terwijl ze ook een reputatie heeft opgebouwd als wereldwijd mode-icoon die regelmatig de voorpagina's van glossy magazines siert.

Vergelijkingen met Diana, wiens ovale verlovingsring met saffieren en diamanten Kate nu draagt, zullen onvermijdelijk zijn, maar commentatoren, assistenten en William zelf zeggen dat zij niet zal proberen haar beroemde voorgangster te evenaren.

William zelf ging in op de vergelijkingen toen ze zich in 2010 verloofden.

"Niemand probeert de schoenen van mijn moeder te vullen," zei hij. "Het gaat erom je eigen toekomst, je eigen lot te bepalen, en Kate zal dat heel goed doen."

Haar combinatie van glamour en noeste arbeid heeft bijgedragen tot de populariteit van de 40-jarige, die nu samen met William door de Britten wordt beschouwd als het moderne gezicht van het 1000 jaar oude instituut dat decennialang bloeide onder de overleden koningin.

Hoewel koning Charles, haar schoonvader, sinds de dood van zijn moeder een recente stijging in de kijkcijfers heeft gekend, heeft hij niet altijd brede steun genoten, wat vragen oproept over hoe het de royals voortaan zal vergaan.

Kate is niet alleen de vrouw van de toekomstige koning, maar ook de moeder van een andere, haar oudste zoon prins George en zijn twee broers en zussen, prinses Charlotte en prins Louis.

MOEILIJKE OVERGANG

Naar verluidt werd Kate in koninklijke kringen ooit bespot vanwege haar middenklasse opvoeding, maar die achtergrond wordt nu door sommigen gezien als een troef, waardoor ze gemakkelijker contact kan leggen met het publiek.

Ze heeft zelf toegegeven dat haar toetreding tot de Windsors ontmoedigend was, maar haar kennismaking met het koninklijke leven verliep geleidelijk.

Het paar leidde aanvankelijk een onopvallend leven op het eiland Anglesey in Noord-Wales, waar William werkte als piloot van een reddingshelikopter van de Royal Air Force.

Kate werd vaak gezien terwijl ze een winkelwagentje duwde in een plaatselijke supermarkt. "We worden met rust gelaten, het is goed," zei William.

Sommigen die met William en Kate hebben gewerkt, prezen haar nuchtere benadering van haar koninklijke taken.

"Ze heeft die bijna ouderwetse, koningin-moeder houding ten opzichte van drama - ze doet het gewoon niet," vertelde Jamie Lowther-Pinkerton, een vriend van het paar en hun voormalige privésecretaris, aan de Sunday Times.

William's jongere broer Harry en zijn vrouw Meghan hebben daarentegen voor controverse gezorgd door zich af te scheiden van de koninklijke familie en door in een interview met Oprah Winfrey in 2021 de koninklijke familie ervan te beschuldigen zich zorgen te maken over de donkere huid van hun zoon en haar op de rand van zelfmoord te brengen.

GELUKKIGE JEUGD TOT KONINKLIJKE ROMANCE

Kate werd op 9 januari 1982 geboren in Berskhire, ten westen van Londen. Haar vader Michael werkte als piloot en haar moeder Carole als stewardess voordat ze een postorderbedrijfje begonnen dat feestartikelen verkocht.

Toen ze twee jaar oud was, woonde ze een paar jaar met haar familie in Amman in Jordanië voordat ze terugkeerden naar Groot-Brittannië, waar ze opgroeide in het kleine dorpje Bucklebury.

Ze ging naar Marlborough College, een exclusieve privéschool in het westen van Engeland, waar ze veel sportte.

"Ik had een heel gelukkige jeugd," zei ze. "Het was heel leuk - ik heb veel geluk, ik kom uit een heel sterke familie - mijn ouders waren enorm toegewijd aan ons."

In 2001 begon Kate kunstgeschiedenis te studeren aan de universiteit van St Andrews aan de oostkust van Schotland, en daar ontmoette ze William.

Ze poseerde ooit in een doorschijnende jurk op de catwalk bij een modeshow voor het goede doel, waar William op de eerste rij zat. Het paar deelde later een huis met vrienden en begon te daten.

"We waren eerst meer dan een jaar vrienden en vanaf dat moment bloeide het gewoon op. We brachten gewoon meer tijd met elkaar door, giechelden, hadden veel plezier en beseften dat we dezelfde interesses hadden en het gewoon heel leuk hadden," aldus William.

Hun relatie verliep niet altijd van een leien dakje en in 2007 gingen ze even uit elkaar.

"Op dat moment was ik er niet erg blij mee, maar het maakte me een sterker persoon," zei Kate.

Niet lang na hun verzoening begonnen kranten haar te bestempelen als "Waity Katie", een naam die ze naar verluidt niet leuk vond omdat het suggereerde dat ze wachtte op de prins om haar hand ten huwelijk te vragen.

"Ik wist niet dat het een wedstrijd was," zei William toen ze hun verloving aankondigden.

Ze trouwden in april 2011 tijdens een ceremonie met koninklijke pracht en praal, die wereldwijd door honderden miljoenen mensen werd bekeken. Op hun trouwdag gaf de koningin het pasgetrouwde stel de titels hertog en hertogin van Cambridge.

Hoewel vergelijkingen met Diana in overvloed bestaan, zeggen commentatoren dat Kate de dingen op haar eigen manier doet. Ironisch genoeg, als ze nu een rolmodel zoekt, is het misschien Camilla, de tweede vrouw van Charles en nu koningin-gemaal, die Diana de schuld gaf van het uiteenvallen van hun huwelijk.

"Ik zou denken dat als ze iemand bestudeert, het eigenlijk Camilla is, en dat zijn nu de twee hoogste vrouwelijke figuren in de koninklijke familie," zei koninklijk biograaf en historicus Robert Lacey.