Oxford Nanopore Technologies werd opgericht door onderzoekers die een nieuwe methode hebben uitgevonden voor het sequencen van DNA. Kort gezegd zijn ze in staat DNA te sequencen door de veranderingen in elektrische stroom te meten die worden veroorzaakt door de passage van een molecule door nanoporiën, zeg maar extreem kleine gaatjes.

Feit is dat ONT, zoals de analisten het bedrijf noemen, dankzij deze technologie al in 2014 een draagbaar sequencingplatform kon ontwikkelen, dat de welluidende naam MinION kreeg. In de onderzoeksgemeenschap en onder klinici en bedrijven die een beroep doen op sequencing werd deze technologie bijzonder goed onthaald. Met name de draagbaarheid en de hoge capaciteit van de technologie werden gewaardeerd.

Toch moesten wij tot september 2021 wachten voor het beursavontuur van ONT. De introductie vond plaats tegen 425 GBP per aandeel, ruim boven de actuele koersen. Na de beursgang dreven speculanten de koers zelfs op tot 736 GBP. September 2021 was nog een zorgeloze tijd waarin gratis geld vrijelijk stroomde en populaire rommel een miljardenwaardering kon krijgen. ONT valt niet in die categorie maar dat kon het aandeel niet vrijwaren van speculatie.

Dat kwam vooral omdat het bedrijf heeft geprofiteerd van de coronapandemie. Er kon extra omzet worden genereerd waardoor de financieringscapaciteit op een cruciaal moment in het bestaan van het bedrijf verbeterde. De bron is niet opgedroogd maar dreigt wel te krimpen. Daarom wordt verwacht dat de omzet, die tussen 2020 en 2022 sterk steeg, dit jaar zal stagneren en volgend jaar weer zal stijgen. De rendabiliteitsdrempel (break-even) in termen van ebitda zou in 2025 bereikt moeten zijn. Meer bepaald wordt verwacht dat de inkomsten dit jaar 206 miljoen pond zullen bedragen en dat een beroep zal worden gedaan op 80 miljoen pond aan liquide middelen. Het management mikt op een gemiddelde jaarlijkse groei van 30 % op middellange termijn, met een verdubbeling van de winstgroei.

GridION Close-up with pipette

Een GridION-machine met pipet (bron: bedrijf)

Het bedrijf werkt nog aan een economisch model. Het kan dus niet worden gewaardeerd op basis van criteria die we gebruiken voor mature ondernemingen. We moeten dus kijken naar de kwaliteiten die het potentieel ervan vertegenwoordigen. Het zijn er in hoofdzaak drie. Om te beginnen heeft het bedrijf erkende producten die het resultaat zijn van toegepast onderzoek en die in verschillende sectoren al concrete toepassingen kennen. Daarnaast is er de kwaliteit van deze producten. Wij hebben hier te maken met solide intellectuele eigendom en de technologische toetredingsdrempels zijn niet te verwaarlozen. Bekende laboratoria (om Roche niet bij naam te noemen) hebben er hun tanden op stukgebeten. Ten slotte is er de aanwezigheid van een veelbelovende markt. Vanuit dit oogpunt is DNA- en RNA-sequencing erg populair omdat het veel toepassingen kent, met name op het gebied van medisch onderzoek.

De andere kant van de medaille is dat de risico's bovengemiddeld zijn. ONT is nog steeds een kleine speler in de medische wereld, en de concurrentie staat niet stil. Twee Amerikaanse rivalen (Pacific Bioscience en Illumina) vissen in dezelfde vijver. De kleine omvang van het bedrijf vormt bovendien een belemmering voor zijn financiering, een dreiging die zal blijven bestaan zolang het bedrijf niet zelfbedruipend is. In dit stadium maken de ruime liquide middelen het wel nog mogelijk om vooruit te kijken. En als het plan van het management wordt gevolgd, heeft ONT het potentieel om de komende jaren een belangrijke speler in het diagnoselandschap te worden.