Een intern onderzoek in opdracht van Pernod Ricard heeft uitgewezen dat topmanagers van de Indiase activiteiten de wet hebben overtreden door samen te spannen met alcoholverkopers in New Delhi, volgens een document dat door Reuters is ingezien, ook al ontkenden vertegenwoordigers van de Franse reus overtredingen in de rechtszaal en in het openbaar.

Het Indiase agentschap voor financiële misdrijven, het Enforcement Directorate, beschuldigde Pernod Ricard India (PRI) in januari 2023 van het witwassen van geld door het onrechtmatig faciliteren van bedrijfsgaranties ter waarde van $24 miljoen om sommige detailhandelaren te helpen bij het financieren van hun licentieaanbiedingen in ruil voor de opslag van meer Pernod-merken.

PRI lobbyde bij ambtenaren in New Delhi voor een wet uit 2021 die particuliere detailhandelaren toestond om slijterijen te runnen, zo meldde Reuters eerder, in een grote verandering ten opzichte van het eerdere systeem waarbij de overheid dergelijke winkels runde.

In een ontwerpverslag van mei 2023 van het Indiase advocatenkantoor Shardul Amarchand Mangaldas, dat PRI had ingehuurd om een intern onderzoek uit te voeren, stond dat drie leidinggevenden - waaronder de toenmalige Chief Operating Officer van de Indiase activiteiten van Pernod, Rajesh Mishra - "in strijd met DEP hebben gehandeld", verwijzend naar het Delhi Accijnsbeleid, dat fabrikanten verbood om in de detailhandel te investeren.

"Er zijn gesprekken die erop wijzen dat CG (bedrijfsgarantie) een middel was om controle te krijgen over het marktaandeel door middel van controle over de detailhandel," aldus het rapport, dat gebaseerd was op een onderzoek van interne communicatie en WhatsApp-berichten van Pernod.

"Hun gedrag is ook suggestief voor een grotere samenzwering tussen (de werknemers) en andere spelers in de sector," zei het rapport, eraan toevoegend dat het "gevolgen zou kunnen hebben" voor Pernod in juridische procedures.

In het 66 pagina's tellende document staat ook dat Mishra tijdens het verhoor een "feitelijk onjuiste" verklaring heeft afgelegd tegenover Indiase federale agenten.

Een persoon met directe kennis van de zaak zei dat de conclusies in het ontwerp identiek waren aan die in het definitieve rapport dat een paar weken na het schrijven van het ontwerp naar het hoofdkantoor van Pernod in Parijs werd gestuurd.

Shardul Amarchand Mangaldas reageerde niet op een verzoek om commentaar.

PRI zei in antwoord op gedetailleerde vragen van Reuters dat het "enig wangedrag door PRI of een van haar leidinggevenden met betrekking tot de door u in uw e-mail naar voren gebrachte beschuldigingen" ontkent.

"We hebben altijd samengewerkt met de respectievelijke autoriteiten en hebben vertrouwen in de rechtsgang," voegde PRI eraan toe, zonder vragen te beantwoorden over de stappen die het bedrijf heeft ondernomen nadat het advocatenkantoor haar rapport had ingediend.

Een woordvoerder van Pernod in Parijs gaf geen antwoord op vragen. Het Enforcement Directorate en Mishra reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Hoewel de wet van 2021 sindsdien is teruggedraaid en de winkels weer onder toezicht van de overheid staan, blijft de handhavingsactie de grootste regelgevingskwestie in India voor Pernod. Volgens Euromonitor is India qua verkoopvolume de grootste markt voor de producent van Absolut Vodka en Beefeater Gin.

Als gevolg van het onderzoek is de verkoop van PRI-merken verboden in New Delhi, een belangrijke smaakmakersmarkt in India. Het bedrijf gaat in beroep tegen de beperkingen.

In het rapport wordt aanbevolen om Mishra te ontslaan of te vragen ontslag te nemen. Het rapport zei dat hij "een belangrijke rol heeft gespeeld bij het initiëren en goedkeuren van het voorstel voor financiële steun aan detailhandelaren", maar adviseerde om het dienstverband niet te beëindigen terwijl er gerechtelijke procedures lopen. Mishra is nu een topman van Pernod in Maleisië.

De Indiase wet ter voorkoming van het witwassen van geld voorziet in straffen van een boete en drie tot zeven jaar gevangenisstraf voor verdachten die schuldig worden bevonden.

In reactie op de regelgevende actie vroeg de accountant van PRI, BSR & Co, een aan KPMG India gelieerde onderneming, zijn cliënt om een schatting te maken van de gevolgen voor zijn bedrijf, volgens een brief van 20 augustus 2023 die Reuters heeft ingezien. De firma antwoordde dat haar civiele aansprakelijkheid naar schatting 67 miljoen dollar bedroeg.

PRI rapporteerde 189 miljoen dollar winst over het laatste boekjaar op een omzet van 3,2 miljard dollar.

KPMG reageerde niet op een verzoek om commentaar.

EERDERE ONTKENNINGEN, INDIA DAAGT UIT

PRI vertelde Reuters in januari en februari 2023 dat het de aantijgingen van het Enforcement Directorate "ten stelligste" ontkent en noemt deze "feitelijk onjuist".

Nog maar 4 september vroegen advocaten van Benoy Babu, een PRI-directeur die genoemd wordt in het rapport van Shardul Amarchand Mangaldas, het Hooggerechtshof in Delhi om de zaak tegen hem te vernietigen. Ze zeiden dat de beschuldigingen tegen Babu, die vorig jaar kort vastzat in afwachting van zijn proces, "vals en ongegrond" waren en dat de autoriteiten zich baseerden op "bewijs van horen zeggen".

De rechtbank moet nog uitspraak doen over Babu's niet-openbare aanklacht, die door Reuters werd gezien. Hij reageerde niet op vragen van het persbureau.

India is een belangrijke markt voor Pernod. In 2023 had het volgens Euromonitor een aandeel van 16% in de Indiase markt voor gedistilleerde dranken, gemeten naar verkoopvolume.

Maar er zijn uitdagingen in overvloed: Pernod vecht een federale belastingaanslag van $250 miljoen aan omdat importen ondergewaardeerd zouden zijn en wordt geconfronteerd met twee antitrustzaken, waarvan er één betrekking heeft op vermeende afspraken met detailhandelaars in New Delhi.

De versoepeling van het eigendomsbeleid voor slijterijen in 2021 was mogelijk een ommekeer voor Pernod: in een interne PRI-presentatie die door de autoriteiten aan de rechtbank werd voorgelegd, stond dat het bedrijf "de controle over de winkels" in New Delhi wilde overnemen.

PRI profiteerde van de beleidswijziging door bedrijfsgaranties aan te bieden aan geselecteerde winkeliers om hen te helpen leningen te krijgen voor winkelvergunningen, aldus het Enforcement Directorate.

Het agentschap zei dat dit een indirecte investering in slijterijen was.

Mishra schreef op 6 juli 2021 in een e-mail aan de toenmalige directeur van Pernod Asia, Philippe Guettat, dat hij hoopte dat de naaste handelspartners van Pernod agressief zouden bieden voor licenties en "wij zouden graag financiële steun aan 4 van hen geven .... Onze steun (~23MEUR)" in de vorm van bedrijfsgaranties.

Guettat, nu een leidinggevende functie bij Pernod in Frankrijk, antwoordde dat hij "achter de aanbeveling stond en deze steunde" als er due diligence werd uitgevoerd. Guettat reageerde niet op vragen van Reuters. Fragmenten uit hun e-mails zijn opgenomen in het rapport.

Het Enforcement Directorate ondervroeg ook leidinggevenden, waaronder Mishra, die agenten van de wetshandhavingsinstanties vertelde dat hij niet in het bezit was van een ontwerp van het Delhi drankbeleid voordat het in 2021 werd vrijgegeven, volgens het rapport van het advocatenkantoor.

Maar Shardul Amarchand Mangaldas vond dit "feitelijk onjuist" omdat Mishra in het bezit was van niet-openbare overheidsdocumenten en deze "verder verspreidde binnen Pernod India".

"Het bezit van de documenten zoals vermeld is suggestief voor een grotere samenzwering ... om een gunstig beleid te laten formuleren in samenspanning met overheidsfunctionarissen of hun tussenpersonen."