*

Franse drankgigant verwikkeld in belastinggevecht in India

*

Belastingdienst India zegt dat Pernod bepaalde importen heeft ondergewaardeerd-notitie

*

Pernod is in beroep gegaan bij de rechtbank, hoorzitting op dinsdag

*

Pernod zegt in India te maken te hebben met "uitdagingen op het gebied van bedrijfscontinuïteit".

NEW DELHI, 7 oktober (Reuters) - Indiase autoriteiten hebben 244 miljoen dollar geëist van de lokale eenheid van de Franse drankgigant Pernod Ricard voor het onderwaarderen van geïmporteerde concentraten gedurende meer dan een decennium om volledige betaling van rechten te voorkomen, zo blijkt uit een door Reuters ingezien overheidsbericht.

De eis is de laatste tegenslag voor Pernod in India, een belangrijke groeimarkt waar het bedrijf al lange tijd lobbyt bij premier Narendra Modi en zijn belastingambtenaren om geschillen over de waardering van ingevoerde drank te beslechten. De maker van Chivas Regal en Absolut wodka heeft eerder gezegd dat de geschillen nieuwe investeringen in het land hebben afgeremd.

Pernod is wereldwijd en in India de op één na grootste producent van sterke drank. Het bericht van de Indiase douane, gedateerd 27 juni, heeft betrekking op drankconcentraten die zijn ingevoerd door een dochteronderneming van Pernod, Chivas Brothers in het Verenigd Koninkrijk, en wordt hier voor het eerst gemeld.

Pernod heeft de belastingaanslag aangevochten en een Indiase rechtbank zal de zaak dinsdag behandelen.

Hoge belastingen en langdurige juridische geschillen zijn vaak een teer punt geweest voor buitenlandse bedrijven in India. Zo klaagt maker van elektrische voertuigen Tesla Inc al jaren over hoge belastingen op ingevoerde auto's en heeft telecombedrijf Vodafone rechtszaken aangespannen in verband met achterstallige belastingen.

Volgens het bericht inspecteerden de Indiase autoriteiten de invoerfacturen voor 2009-2010 tot 2020-21, en ontdekten zij dat Pernod Ricard India in zijn aangiften te lage waarden had opgegeven voor drankconcentraten, waardoor minder invoerrechten hoefden te worden betaald.

Het bedrijf is volgens hen 20,1 miljard roepies (244 miljoen dollar) plus rente verschuldigd voor invoer tot 2020.

Ter compensatie van de ondergewaardeerde invoer heeft Pernod India "aanzienlijke" dividenden betaald aan de holding van de groep, Pernod Ricard in Frankrijk, die ook eigenaar is van Chivas Brothers, aldus het bericht.

De invoerrechten op drankconcentraten bedragen 150%, terwijl voor dividenden lagere belastingen gelden.

"Er zijn voldoende redenen om te twijfelen aan de juistheid van de opgegeven waarde van de ingevoerde goederen", aldus het 27 bladzijden tellende bericht van de Indiase douane aan Pernod.

"Het lijkt erop dat de invoerprijs zodanig is vastgesteld dat de winst voor de holdings wordt gemaximaliseerd ... Het aspect van onderwaardering is opgevangen door de betaling van forse bedragen als dividend aan de uiteindelijke holding."

In een verklaring zei Pernod Ricard India te werken aan "het bevestigen en aantonen van haar positie aan de Indiase autoriteiten".

"Wij hebben er altijd naar gestreefd om met volledige transparantie en in overeenstemming met de douane- en wettelijke vereisten te handelen", aldus het bedrijf, dat verder commentaar weigert omdat de zaak in behandeling is.

Een woordvoerder van Pernod in Frankrijk reageerde niet op vragen.

Chivas Brothers reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het Indiase ministerie van Financiën, dat toezicht houdt op de belastingdiensten, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

UITDAGINGEN OP HET GEBIED VAN BEDRIJFSCONTINUÏTEIT

Met merken als Chivas Regal, Glenlivet, Blenders Pride en 100 Pipers heeft Pernod volgens IWSR Drinks Market Analysis een aandeel van 17% in de alcoholmarkt van het land.

India is een zwaar gereguleerde alcoholmarkt en Pernod heeft eerder gezegd dat de invoerrechten drastisch moeten worden verlaagd. Elke staat heeft ook zijn eigen lokale belastingen op drank, die in sommige regio's kunnen oplopen tot 250%.

Pernods inkomsten uit activiteiten in India bedroegen in 2020-21 2,4 miljard dollar, maar de onderneming zei dat belastingen en heffingen - waaronder federale, import- en staatsheffingen vallen - goed waren voor 79% daarvan. De nettowinst van India voor dat jaar bedroeg $ 130 miljoen, een waarde die ongeveer de helft is van de rechten die de autoriteiten nu eisen dat het bedrijf betaalt.

De Indiase belastingdienst zei in het bericht ook dat Pernod de factuurwaarde van verschillende moutconcentraten die het importeert met 67,49% moet verhogen, voor rekeningen vanaf 2021.

Volgens het bericht volgde Pernod niet de "arm's length" principes, die vereisen dat alle grensoverschrijdende transacties tussen groepsmaatschappijen worden gewaardeerd alsof het een transactie met een niet-verbonden onderneming betreft.

Naast het beroep bij de rechtbank schreef Pernod op 7 juli een brief aan de federale belastingdienst met het verzoek om een oplossing. In de brief, die door Reuters is ingezien, werd de laatste aankondiging niet genoemd, maar werd gezegd dat de importprijzen van de onderneming nog steeds te maken hebben met "verschillende uitdagingen".

"Wij worden geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen op het gebied van bedrijfscontinuïteit. Operationele uitdagingen verstikken onze toeleveringsketen", aldus de brief.

Het was niet duidelijk of de belastingdienst heeft gereageerd.