De op 3 oktober door de Indiase douane in Mumbai ingediende rechtszaak, waarover nog niet eerder is bericht, onderstreept het groeiende geschil tussen de regering van premier Narendra Modi en de lokale eenheid van Pernod over de manier waarop het bedrijf meer dan tien jaar lang sommige van zijn importen heeft gewaardeerd.

Volgens de douane heeft Pernod dit gedaan om de volledige betaling van invoerrechten te ontduiken.

De ruzie komt op een moment dat Pernod Ricard te maken heeft met zakelijke en wettelijke druk in India, een van zijn belangrijkste groeimarkten waar het een aandeel van 17% heeft. Het bedrijf heeft Modi al eerder laten weten dat langlopende geschillen over de waardebepaling van ingevoerde drank nieuwe investeringen in India hebben "afgeremd".

Nadat India in juni van de maker van Chivas Regal en Absolut wodka achterstallige belastingen had geëist, heeft Pernod dit voor de rechter aangevochten en gezegd dat het onderzoek moest worden opgeschort omdat het was gebaseerd op onjuiste gegevens uit de sector en het proces "eerlijk noch redelijk" was.

In het 43 pagina's tellende dossier van oktober zei de Indiase douane dat het Franse bedrijf zijn toevlucht nam tot "vertragingstactieken" door een rechtbank te benaderen in plaats van te reageren op de belastingaanslag van de regering.

Zij beschuldigde het bedrijf van een samenzwering "om de regering van India van haar legitieme inkomsten te beroven".

Pernod is "een gewoonte om te procederen en probeert altijd misbruik te maken van de juiste rechtsgang", aldus het verzoekschrift, verwijzend naar enkele eerdere belastingaanslagen die Pernod in India heeft aangevochten.

Gevraagd om commentaar, verwees Pernod Reuters naar een eerder uitgegeven verklaring, waarin stond dat het bedrijf actief werkt aan het aantonen van zijn positie aan de Indiase autoriteiten en "altijd heeft getracht te handelen met volledige transparantie en in overeenstemming met de douane- en wettelijke vereisten".

Het weigerde verder commentaar vanwege lopende rechtszaken en omdat de indiening door de douaneautoriteit niet openbaar was. De volgende rechtszaak dient op 20 oktober in Mumbai.

Het Indiase onderzoek beoordeelde de invoerfacturen van Pernod India voor likeurconcentraten van een dochteronderneming van de groep, Chivas Brothers uit het Verenigd Koninkrijk, en stelde vast dat deze jarenlang ondergewaardeerd waren.

Ter compensatie van de ondergewaardeerde importen betaalde Pernod "forse" dividenden aan de holding van de groep, Pernod Ricard in Frankrijk, die ook eigenaar is van Chivas Brothers, zo bleek uit het onderzoek. De invoerrechten op drankconcentraten bedragen 150%, terwijl op dividenden lagere belastingen worden geheven.

De langlopende belastinggeschillen waarmee Pernod in India wordt geconfronteerd, hebben geleid tot bedrijfsonzekerheid - in juli schreef de onderneming een brief aan een federale belastingdienst waarin stond dat de onderneming "te maken had met aanzienlijke uitdagingen op het gebied van bedrijfscontinuïteit" en vroeg om een oplossing.

Vorige week zei Pernod dat de CEO van India, Thibault Cuny, om gezondheidsredenen was afgetreden.