Van antitrustzaken tot beschuldigingen van het illegaal vergroten van marktaandeel, de Franse drankgigant Pernod Ricard wordt geconfronteerd met zakelijke en wettelijke uitdagingen in India, dat het als een van zijn belangrijkste markten ter wereld beschouwt.

De maker van Chivas Regal en Absolut wodka is het op één na grootste gedistilleerde drankenbedrijf wereldwijd en in India, waar het goed is voor 17% van de alcoholmarkt qua volume, en zijn concurrenten zijn onder andere Diageo, aldus IWSR Drinks Market Analysis.

ANTITRUSTZAKEN

De Indiase mededingingswaakhond onderzoekt beschuldigingen dat Pernod zou hebben samengespannen met detailhandelaars in de Indiase hoofdstad New Delhi om het marktaandeel te vergroten. De waakhond kan een volledig onderzoek gelasten als de beschuldigingen worden bevestigd.

Vorig jaar gelastte de waakhond een onderzoek naar Pernod voor het samenspannen met sommige winkeliers in een zuidelijke deelstaat door kortingen aan te bieden om af te zien van de verkoop van een merk van de concurrent.

BEVINDINGEN ONDERZOEK DELHI

Sinds 2022 wordt Pernod onder de loep genomen door het Indiase Enforcement Directorate in een onderzoek naar hoe detailhandelaren, fabrikanten en politici zouden hebben samengespannen om illegaal te profiteren van de veiling van drankvergunningen in 2021 in New Delhi.

Het drankbeleid van de hoofdstad verbood fabrikanten om direct of indirect deel te nemen aan de detailhandel. Pernod was "in overtreding" omdat het feitelijk bankgaranties gebruikte om in detailhandelaars te investeren, aldus het agentschap.

Het agentschap beschuldigt Pernod ook van het illegaal maken van 23 miljoen dollar winst door valse prijsinformatie te geven aan de autoriteiten in Delhi.

Pernod heeft de beschuldigingen ten stelligste ontkend.

BUITENGESLOTEN VAN DE MARKT IN DELHI

In april 2023 verwierpen de autoriteiten van New Delhi de aanvraag van Pernod om haar licentie voor de verkoop van drank te verlengen, op grond van onderzoeken naar het bedrijf. Pernod vertelde een rechtbank in Delhi dat het "enorme verliezen" had geleden omdat zijn merken niet verkrijgbaar waren in de stad.

Pernod vocht de afwijzing door de stadsautoriteiten aan en heeft eerder gezegd dat het de leveringen graag wil hervatten.

FEDERALE BELASTINGEIS

Pernod wordt geconfronteerd met een federale belastingaanslag van bijna $250 miljoen in een geschil over de waardebepaling van importen gedurende meer dan een decennium om volledige betaling van invoerrechten te vermijden.

In een gerechtelijke aanklacht van 2022 oktober noemde de Indiase douane het bedrijf een "gewone procespartij" en beschuldigde het van een samenzwering om de overheid van legitieme inkomsten te beroven.

Pernod, dat de eis heeft aangevochten, zegt dat het "altijd heeft geprobeerd om met volledige transparantie te handelen" en alle lokale wetten naleeft.

GEVOLGEN VOOR INVESTERINGEN, BEDRIJVEN

Belastinggeschillen sinds 1994 hebben het moeilijk gemaakt om zaken te doen in India, aldus Pernod.

In een brief uit 2021 aan premier Narendra Modi zei het bedrijf dat "voortdurende geschillen" een grote druk op het bedrijfsleven hebben gelegd en nieuwe investeringen van de groep om uit te breiden in India hebben afgeremd.

In juli 2022 vertelde het in een brief aan de federale belastingdienst dat het te kampen had met "aanzienlijke" uitdagingen op het gebied van bedrijfscontinuïteit omdat operationele uitdagingen de toeleveringsketen verstikten.

HOGE INVOERBELASTINGEN

De Indiase alcoholmarkt is streng gereguleerd en Pernod maakt zich - net als een groot deel van de sector - zorgen over een belasting van 150% op de invoer van sterke drank.

In april 2022 drong Pernod Ricard er bij de regering op aan om de belasting te schrappen, omdat deze volgens hen een uitdaging vormde doordat veel van haar dranken buiten het bereik van klanten kwamen te liggen. (Verslaggeving door Arpan Chaturvedi en Aditya Kalra in New Delhi; Redactie door Barbara Lewis en Clarence Fernandez)