Vier jaar later, toen de fall-out van de oorlog in Oekraïne de levering van Russisch gas aan Polen stopte, stelden de lokale autoriteiten een verbod op de vuilste kachels voor verwarming uit, en de luchtvervuiling in Olpiny overschreed vorige maand de normen met het viervoudige.

"Ik voel me volledig hulpeloos en in de steek gelaten door de staat," zei Julia Tkaczuk, 38, wiens vijfjarige zoon astma heeft. "Elke nies is voor mij een waarschuwingsteken."

Het is nog erger in Krakau, de tweede grootste stad van Polen.

In de nacht van 20 november, toen de temperaturen voor het eerst dit jaar onder nul doken, was New Delhi de enige stad in de wereld met een hogere concentratie van fijne deeltjes (PM 2,5) in de lucht, volgens Airly, een in Californië gevestigde organisatie die de vervuiling in de gaten houdt.

Terwijl een aantal Europese landen naast Polen, zoals Duitsland en Hongarije, meer vervuilende bruinkool, of bruinkool, verbranden om het licht aan te houden, zeggen deskundigen dat het gebruik van de brandstof thuis het grootste effect op de gezondheid zal hebben.

In de gemeente waar de Tkaczuk's wonen, is steenkool de belangrijkste verwarmingsbron en 40% van de huishoudens gebruikt verouderde ovens die bekend staan als "rokers" vanwege de giftige dampen die ze uitstoten.

Piotr Kleczkowski, professor aan de AGH-universiteit van Krakau en gespecialiseerd in milieubescherming, schat dat de opschorting van het verbod in de provincie Tkaczuk deze winter tot 1.500 vroegtijdige sterfgevallen zal leiden.

Bruinkool bevat vele malen meer zwavel en as, en vijf keer meer kwik, dan zwarte steenkool, en levert drie keer minder energie. Het verbranden ervan thuis spuwt een dodelijke combinatie van zwavel en kwik uit, waardoor het risico op astma, longkanker, hartstilstand en beroertes toeneemt.

"Het wordt nog erger: met meer zwavel in de lucht komt kwik gemakkelijker in onze longen terecht", aldus Kleczkowski, verwijzend naar de manier waarop de twee elementen in vervuilde lucht samengaan.

ALLES VERBRANDEN

Zeker, Polen is al jaren een van de meest vervuilde landen in Europa en regeringen hebben geprobeerd het verbranden van vuile brandstoffen in huizen aan banden te leggen.

Maar nadat het Russische gas in april werd afgesloten wegens een betalingsgeschil, liet de regering Wet en Rechtvaardigheid (PiS) een twee jaar oud verbod vallen op het verbranden van bruinkool en steenkool van slechte kwaliteit, die niet doeltreffend kan worden gefilterd in huisfornuizen.

Zij versoepelde ook de beperkingen op de verkoop van steenkoolafval, dat zeer vervuilend kan zijn, waardoor Polen teruggaat naar de dagen voor 2018, toen de regels voor steenkool werden aangescherpt om smog te bestrijden.

In september vertelde PiS-leider Jaroslaw Kaczynski de inwoners van Nowy Targ, de stad met de laagste luchtkwaliteit in Polen in 2020, zelfs om zo ongeveer alles te verbranden wat ze wilden.

"We zouden alles moeten verbranden, behalve banden, of soortgelijke dingen, want dit is helaas wat hier gebeurt," zei hij. "Simpelweg, Polen moet verwarmd worden."

In november heeft de regio Lodz in centraal Polen ook een verbod op de vuilste huisovens met twee jaar uitgesteld, dat in 2023 van kracht zou worden.

De regering zegt dat de opheffing van het verbod op bruinkool en steenkool van de laagste kwaliteit verband houdt met de oorlog in Oekraïne en tijdelijk moet zijn - en dat het effect ervan op de luchtkwaliteit na de winter zal worden geëvalueerd.

"De centrale regering heeft geen invloed op het toepassingsgebied en de tijdlijnen van de regionale antismogregels," zei het Poolse klimaatministerie in antwoord op vragen van Reuters.

'BOVEN DE NORM IS ONZE NORM'

De ommezwaai in het beleid leidt echter al tot ademhalingsproblemen in de meest vervuilde gebieden, zeggen artsen.

In Rybnik bij de Tsjechische grens zijn de kinderopnames in het Provinciaal Gespecialiseerd Ziekenhuis in november door de dalende temperaturen sterk toegenomen, aldus Katarzyna Musiol, hoofd van de kinderafdeling.

In de nacht van 20 november, toen de temperatuur in Rybnik daalde tot min 3 Celsius, lag de gemiddelde concentratie van PM 2,5 deeltjes zes keer boven de norm, zo bleek uit gegevens van Airly, dat vijf meetpunten heeft in de stad.

Zwevende deeltjes worden beschouwd als de gevaarlijkste luchtverontreinigende stof en met een breedte van slechts 2,5 micron of minder kunnen PM 2,5-deeltjes diep in de longen en zelfs in de bloedbaan terechtkomen.

Hoewel het eerst de echt koude nacht van het jaar was in Rybnik, was de luchtkwaliteit al de slechtste sinds 13 dec. 2021, toen de temperatuur min 6 C bedroeg.

"Het gevolg is dat de afdeling vol zit met kinderen, waarvan 90% aandoeningen heeft die door de smog worden veroorzaakt: kortademigheid, respiratoir syncytieel virus (RSV), verergerde astma, bronchitis en longontsteking. Sommigen zijn baby's van een paar weken oud met ademhalingsproblemen en RSV," vertelde Musiol aan Reuters.

"Boven de norm is onze norm. De smog was de afgelopen dagen intens en we hebben veel kinderen die intensieve behandeling nodig hebben," zei ze.

De stad met 130.000 inwoners in de provincie Silezië heeft haar anti-smogregels gehandhaafd, zodat kachels van meer dan 10 jaar oud verboden zijn, maar kolen worden op grote schaal gebruikt.

Magdalena Kolarczyk Guz van de gemeentepolitie van Rybnik patrouilleert overdag in de stad, op zoek naar huizen die rook in de lucht spuwen om mensen te vinden die de regels overtreden.

"De woorden van de politici, zelfs de belangrijkste, veranderen de wet niet," zei ze tegen Reuters terwijl ze patrouilleerde in een wijk met vrijstaande huizen.

Ze vindt er een die vuile rook de lucht in blaast. Maar als ze aanbelt, doet niemand open en ze heeft niet de macht om binnen te dringen.

KOLENSTROM

Ongeveer 80% van de steenkool die de burgers van de Europese Unie gebruiken om hun huizen te verwarmen, wordt in Polen verbrand. Die begon al snel op te raken nadat Warschau in april als eerste EU-lid de aankoop van Russische kolen, die gewoonlijk door particulieren worden gebruikt, stopzette.

De prijzen verviervoudigden en staatsverkopers begonnen met rantsoenering. Wanhopig op zoek naar voorraden voor de winter, begonnen de Polen in de zomer naar Tsjechië te rijden om daar bruinkool te kopen bij groothandelaars.

"De belangstelling van Poolse klanten is enorm," zei Dan Bernat, een Tsjechische kolenhandelaar in Libun, 35 km van de Poolse grens. "Soms vragen ze absurde hoeveelheden, volledige vrachtwagenladingen of 10, 15 ton, die we niet aankunnen."

In Polen kan drie ton zwarte steenkool, de hoeveelheid die gewoonlijk nodig is om een huis in de winter te verwarmen, wel 10.000-12.000 zloty ($2.240-$2.690) kosten, vergeleken met een gemiddeld maandloon van iets minder dan 5.000 na belastingen.

Maar bruinkool kost ongeveer een tiende van de prijs van steenkool en 21.000 ton werd verkocht in de eerste vier weken nadat het in oktober beschikbaar kwam voor particuliere gebruikers, zei het Poolse energie- en mijnbouwbedrijf PGE.

"Ik kan me geen steenkool veroorloven," zei Kazimierz Kujawski, een boer, buiten de enorme bruinkoolmijn van Belchatow in centraal Polen toen hij zes ton kwam ophalen, het maximum dat een individuele klant kan kopen.

Nu steenkool voor sommigen onbereikbaar is, nemen de inwoners ook hun toevlucht tot het verbranden van afval, dat volgens professor Kleczkowski meer kankerverwekkende gifstoffen produceert dan bruinkool, en de lokale autoriteiten worstelen om dit te stoppen.

In oktober weigerde een huiseigenaar in Wejherowo in het noorden van Polen een boete van de lokale politie te accepteren voor het verbranden van meubelafval, met het argument dat PiS-leider Kaczynski had gezegd dat hij alles mocht verbranden. De rechtszaak loopt nog.

"We pompen stoffen in de atmosfeer die veel schadelijker zijn dan wat we in de afgelopen 12 maanden hebben gezien," zei Kleczkowski.

"Als de temperaturen onder nul terugkeren, zullen we zeer hoge verontreinigingsniveaus zien: de niveaus waarbij acute effecten kunnen optreden, waaronder beroertes."

($1 = 4,4664 zloty's)