Koninklijke Philips N.V. is een onderzoekssamenwerking aangegaan met de Amerikaanse leverancier van magneetoplossingen MagCorp om supergeleidende magneten voor MR-scanners te onderzoeken die niet tot ultralage temperaturen (-452 °F of -269 °C) hoeven te worden gekoeld met behulp van vloeibaar helium. De ontwikkeling van duurzamere alternatieven voor heliumgekoelde MRI-magneten tegen lagere kosten kan aanzienlijke voordelen opleveren door geavanceerde MR-beeldvorming beschikbaar te maken voor meer patiënten in meer verschillende omgevingen en mogelijk de kapitaal- en exploitatiekosten van radiologieafdelingen te verlagen. Voordelen voor de patiënt en duurzaamheid: Werken bij hogere temperaturen die dichter bij de kamertemperatuur liggen en het elimineren van vloeibaar helium uit zowel de productie als de werking van MRI-scanners biedt twee grote voordelen.

Ten eerste vermindert het energieverbruik dat nodig is voor de werking en vermindert het de afhankelijkheid van een eindige en steeds schaarser wordende natuurlijke hulpbron, die grotendeels wordt geproduceerd als bijproduct van de winning van fossiele brandstoffen (aardgas). Bij conventionele MRI-scanners komt vaak helium vrij, dat, zodra het in de atmosfeer terechtkomt, naar de ruimte ontsnapt en nooit meer wordt gezien. Ten tweede, en net zo belangrijk, kan het de omvang, het gewicht en de kosten van MRI-scanners verminderen.

De superieure diagnostische en functionele beeldvormingsmogelijkheden van MRI, met name de uitstekende beeldvorming van zachte weefsels en de afwezigheid van ioniserende röntgenstraling, kunnen dan door een groter aantal patiënten worden benut, waardoor ook minderbedeelde gemeenschappen toegang krijgen. De samenwerking tussen Philips en MagCorp is opgezet om deze twee belangrijke voordelen te helpen realiseren. Met de introductie van zijn BlueSeal-magneettechnologie in 2018 heeft Philips al een commercieel beschikbare MRI-scanner in gebruik die niet ventileert en die, eenmaal opgeladen met een kleine hoeveelheid helium (7 liter in plaats van de 1.500 liter van een conventionele scanner), verzegeld is en gedurende zijn hele levensduur zonder extra helium werkt.

Klinische MRI-scanners die helium volledig overbodig maken, zijn een duidelijke richting voor innovatie op lange termijn. Het gebruik van hogetemperatuursupergeleiders ondersteunt een volledige verschuiving naar onafhankelijkheid van helium. Het onderzoekspartnerschap zal zich richten op het karakteriseren en aantonen van de haalbaarheid van geschikte supergeleidende materialen die bij hogere temperaturen kunnen werken dan de huidige supergeleiders op basis van niobium.

Net als helium is ook niobium een schaars element, terwijl sommige van de nieuwe materialen die door het onderzoeksteam worden onderzocht, gebaseerd zijn op meer overvloedige elementen. Naast fundamenteel materiaalonderzoek zal het team ook de stappen onderzoeken die nodig zijn om de materialen te commercialiseren, en de technologieën die nodig zijn om het gebruik ervan in toekomstige MRI-scanners mogelijk te maken.