Pilbara Minerals Limited heeft meegedeeld dat haar groeistrategie voor lithium met toegevoegde waarde een nieuwe belangrijke stap voorwaarts heeft gezet, met de voltooiing van een verkennende studie in samenwerking met Calix Limited. De verkennende studie, die werd uitgevoerd door Lycopodium Minerals, biedt voorlopige ondersteuning voor de technische levensvatbaarheid van de bouw van een chemische fabriek op demonstratieschaal die lithiumfosfaatzouten met toegevoegde waarde produceert via een innovatief raffinageproces in de Pilgangoora-operatie van Pilbara Minerals ("Pilgangoora") in West-Australië. De Scoping Study is de eerste economische evaluatie van het Mid-Stream Project, die is uitgevoerd met een nauwkeurigheid van +/-40% (voor kapitaalkosten) en +/-30% (voor bedrijfskosten). Het is een voorlopige studie van de potentiële technische en economische levensvatbaarheid van het voorgestelde procestraject en de ontwikkeling van de faciliteit op demonstratieschaal. Een eventuele beslissing om verder te gaan zal het voorwerp uitmaken van meer definitieve studies, als onderdeel van een voorgestelde joint venture met Calix. De studies tot nu toe zijn gebaseerd op een laag niveau van technische en economische evaluaties die nog niet voldoende zijn om een business case te ondersteunen om door te gaan met de bouw en ontwikkeling van de demonstratie-installatie, of om zekerheid te bieden dat de conclusies van de studie zullen worden gerealiseerd. Voorts zullen meer definitieve studies, onder meer over de exploitatiekosten en over de vraag of er een levensvatbare markt voor lithiumfosfaat bestaat, nodig zijn als onderdeel van de voorgestelde joint venture met Calix, voordat een definitieve investeringsbeslissing kan worden genomen om met de ontwikkeling van de demonstratie-installatie door te gaan. Na de uitvoering van een Memorandum of Understanding (MoU) in mei 2021 tussen Pilbara Minerals en Calix, is door Lycopodium Minerals, in samenwerking met de teams van Pilbara Minerals en Calix, een Scoping Study voltooid. Het doel van de studie was de technische levensvatbaarheid te beoordelen van de ontwikkeling van een chemische installatie op demonstratieschaal in Pilgangoora om lithiumzouten te produceren uit spodumeenconcentraat met fijne flotatie dat in Pilgangoora wordt geproduceerd. Op die manier wordt een potentieel traject naar de toekomstige commerciële productie van lithiumproducten met toegevoegde waarde ondersteund. De markt voor lithium-ionbatterijen evolueert snel, met grootschalige ontwikkelingen in alle segmenten van de toeleveringsketen. Verscheidene prominente thema's geven vorm aan de industrie, waaronder de produktkosten (per lithium-eenheid), de produktkwaliteit (zuiverheid), de vermindering van koolstofenergie en afvalbeheer (vooral voor de Europese markt). Het doel van het Mid-Stream Project is een lithiumgrondstof met superieure toegevoegde waarde te leveren die beter presteert dan de belangrijkste criteria, namelijk productkosten, kwaliteit, vermindering van koolstofenergie en afvalvermindering/-behandeling. Het project heeft tot dusver bestaan uit het onderzoeken van alternatieve oplossingen om deze doelstellingen te bereiken, met inbegrip van het onderzoeken en testen van alternatieve procestrajecten, apparatuurkeuze en eindproducttypes. De door Lycopodium Minerals uitgevoerde verkennende studie heeft de technische levensvatbaarheid bevestigd van het Mid-Stream project om een nieuwe calcinatietechnologie en een geïntegreerd chemisch concentratieproces in te zetten bij de Pilgangoora exploitatie om een nieuw eindproduct te produceren, waarbij in dit stadium van de studie de voorkeur wordt gegeven aan lithiumfosfaatzout. De verkennende studie heeft de technische mogelijkheden bevestigd van de innovatieve flowsheet van Pilbara Minerals, die in staat is lithiumfosfaatzout te produceren uit spodumeenconcentraat met fijne flotatie van de Pilgangoora Exploitatie. Initiële testprogramma's om de flowsheet te bevestigen werden uitgevoerd met een geproduceerde synthetische lithiumsulfaat-logingsoplossing om kleine hoeveelheden lithiumfosfaatneerslag te produceren. In latere testfasen werd de flowsheet verder ontwikkeld om zeer zuivere lithiumfosfaatneerslag te produceren uit door Calix gecalcineerd Pilbara Minerals fijn flotatie spodumeenconcentraat. Na tests op laboratoriumschaal zijn lithiumfosfaatzouten gekozen als het product waaraan de voorkeur wordt gegeven, omdat gebleken is dat zij beter presteren dan de andere alternatieven die tot dusver zijn geëvalueerd; de Mid-Stream flowsheet kan echter ook worden gebruikt voor de productie van andere lithiumhoudende zouten, met een kleine wijziging in het procesverloop (maar er zou waarschijnlijk extra apparatuur nodig zijn). Dit zal verder worden geëvalueerd in toekomstige studies. Tot nu toe is uit het testwerk van de flowsheet (bestaande uit calcinatie op proefschaal en chemische verwerking op laboratoriumschaal) gebleken dat >90% van het totale lithium wordt teruggewonnen tot een zeer zuiver lithiumfosfaatzoutproduct.