Pilbara Minerals Limited en Calix Limited hebben verder verslag uitgebracht over initiatieven om lithiumproducten met toegevoegde waarde te ontwikkelen in het Pilgangoora-project van Pilbara Minerals, dat voor 100% in handen is van Pilbara Minerals. Na de ondertekening van een Memorandum of Understanding (MOU) in mei 2021 tussen Pilbara Minerals en Calix, is een aanvang gemaakt met een verkennende studie voor een demonstratie-installatie voor middenstroomproducten ("Scoping Study"), die bijna is voltooid. De verkennende studie heeft tot doel de ontwikkeling te ondersteunen van een demonstratiefabriek op het Pilgangoora Project ("Pilgangoora") voor de productie van lithiumzouten uit spodumeenconcentraat met fijne flotatie, ter ondersteuning van de weg naar een mogelijke toekomstige commerciële productie van lithiumproducten met toegevoegde waarde op Pilgangoora. De verkennende studie (uitgevoerd door Lycopodium Minerals in samenwerking met de teams van Pilbara Minerals en Calix) beoordeelt de potentiële ontwikkeling van een nieuw raffinageproces voor de productie van zeer zuiver lithiumfosfaatneerslag uit door Calix gecalcineerd spodumeenconcentraat met fijne vereffening dat wordt geleverd door het Pilgangoora Project. Dit geconcentreerde lithiumzout van het Pilgangoora Project ("Mid-Stream Product"), zou de vraag naar lithiumgrondstoffen en kathodes stroomafwaarts kunnen ondersteunen. De technische werkzaamheden die bijdragen tot de verkennende studie (inclusief testwerk, procesontwerp en engineering) zijn nu voltooid. De voltooiing van de commerciële en economische evaluatie die bijdraagt tot de verkennende studie wordt verwacht in het begin van het nieuwe jaar, waarna een definitieve evaluatie van de resultaten zal worden ondernomen door de raden van bestuur van Pilbara Minerals en Calix met bekendmaking van de resultaten kort daarna. Indien de resultaten commercieel en technisch bevredigend zijn voor zowel Pilbara Minerals als Calix, zullen de partijen, overeenkomstig het MOU, de onderhandelingen over de vorming van een joint venture voortzetten en een werkprogramma overeenkomen voor de ontwikkeling van een demonstratiefabriek op het Pilgangoora Project en uiteindelijk trachten de procestechnologie van het Mid-Stream Product wereldwijd te commercialiseren voor lithiumfosfaattoepassingen. De lithium-ion toeleveringsketen evolueert snel met grootschalige ontwikkelingen in alle segmenten van de toeleveringsketen. Verscheidene belangrijke krachten geven vorm aan de industrie, waaronder productkosten (per lithium-eenheid), productkwaliteit (zuiverheid), koolstofenergievermindering en afvalbeheer (met name voor de Europese markt). De doelstelling van het Pilbara Minerals Mid-Stream Project is een lithiumproduct met superieure toegevoegde waarde te leveren dat beter is dan de productkosten, de kwaliteit, de vermindering van koolstofenergie en afvalvermindering/-behandeling. Het projectwerk tot op heden omvatte het onderzoeken van alternatieve oplossingen om deze doelstellingen te bereiken, inclusief het beoordelen en testen van alternatieve procestrajecten, apparatuurselectie en eindproducttypes. Het project is nu beperkt tot een geprefereerde procesroute en eindproduct. De onderzochte procesroute is uniek door het gebruik van zowel de calcinatietechnologie als het chemische concentratieproces. Hoewel het project zich nog in de vroege ontwikkelingsfase bevindt, zijn er op basis van het test- en engineeringswerk dat tot dusver heeft bijgedragen tot de eerste verkennende studie sterke aanwijzingen dat het nieuwe halffabrikaat (en de nieuwe procesroute) naar verwachting de gewenste resultaten zal opleveren wat betreft een lithiumproduct met een verbeterde toegevoegde waarde. Met name door een vermindering van de koolstofenergie-intensiteit, een vermindering van de verscheepte volumes (door een product met een hogere concentratie) en het aanbieden van een gemakkelijker te hanteren product. De productiekosten en de kwaliteit van het product zullen echter verder moeten worden beoordeeld naarmate het project de volgende onderzoeks- en ontwikkelingsfasen doorloopt. Australisch spodumeen is een grondstof voor een hoogwaardige chemische industrie die grotendeels buiten Australië wordt bedreven. De productie ter plaatse in Pilgangoora van een tussenproduct met een hoog lithiumgehalte zal ertoe leiden dat een deel van de waarde die spodumeenverwerkers buiten Australië traditioneel inhouden, in eigen land behouden blijft. Verwacht wordt dat het Mid-Stream-product met toegevoegde waarde ook toegang zal kunnen krijgen tot diverse markten wereldwijd. Pilbara Minerals is samen met Lycopodium Minerals begonnen aan een testprogramma voor de ontwikkeling van een flowsheet voor de productie van een lithiumfosfaatzout. Het testwerkprogramma ging van start met het gebruik van een geproduceerde synthetische lithiumsulfaatloogoplossing om kleine hoeveelheden neerslag van lithiumfosfaat te produceren. In latere testfasen werd de flowsheet verder ontwikkeld om zeer zuivere lithiumfosfaatneerslag te produceren uit door Calix gekalcineerd Pilgangoora spodumeenconcentraat. Na testwerk op laboratoriumschaal werd lithiumfosfaat geselecteerd als het product dat de voorkeur geniet omdat het beter presteert dan andere alternatieven die tot nu toe werden geëvalueerd. Andere vormen van lithiumzouten zullen verder in overweging worden genomen voor mogelijke procesoptimalisatie in toekomstige studiewerkzaamheden. Tot op heden heeft het testen van de flowsheet aangetoond dat >90% van het totale lithium wordt teruggewonnen tot het uiteindelijke zeer zuivere lithiumfosfaatproduct. De ontwikkeling van het mid-stream project van Pilbara Minerals zal naar verwachting vorderen door gebruik te maken van de niet-toegewezen productiecapaciteit voor spodumeenconcentraat die mettertijd beschikbaar komt van het Pilgangoora Project, zonder de bestaande afnameafspraken met afnemers, waaronder de POSCO en Pilbara Minerals downstream joint venture, te verstoren.