Beijing en Washington hebben vrijdag een belangrijke stap gezet om een einde te maken aan een geschil dat Chinese bedrijven, waaronder Alibaba, van de Amerikaanse beurzen dreigde te halen, door een pact te ondertekenen waardoor Amerikaanse toezichthouders accountantskantoren in China en Hongkong kunnen controleren.

Amerikaanse toezichthouders eisen al meer dan een decennium toegang tot de accountantsdocumenten van in de VS genoteerde Chinese bedrijven, maar Peking is terughoudend om buitenlandse toezichthouders zijn accountantskantoren te laten inspecteren, onder verwijzing naar nationale veiligheidsoverwegingen. .

De overeenkomst markeert een gedeeltelijke dooi in de betrekkingen tussen de VS en China tegen de achtergrond van de spanningen over Taiwan en zal een opluchting zijn voor honderden Chinese bedrijven, investeerders en Amerikaanse beurzen.

Zo niet, dan zouden zo'n 200 Chinese bedrijven van Amerikaanse beurzen kunnen worden geweerd, aldus Gary Gensler, voorzitter van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC). Het agentschap heeft eerder Alibaba Group, JD.Com Inc en NIO INC aangewezen als risicovolle ondernemingen.

Bij de aankondiging van de overeenkomst maakten Amerikaanse functionarissen een voorzichtige opmerking, waarbij ze waarschuwden dat het slechts een eerste stap was en dat hun mening over de naleving door China zou worden bepaald door de vraag of zij hun inspecties ongehinderd kunnen uitvoeren, zoals de overeenkomst belooft.

"Vergis u echter niet: Het bewijs zal in de pudding zitten", aldus Gensler. "Deze overeenkomst heeft alleen zin als de PCAOB daadwerkelijk volledig accountantskantoren in China kan inspecteren en onderzoeken."

Toch zei de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB), die toezicht houdt op de controles van in de VS genoteerde bedrijven, dat het de meest gedetailleerde overeenkomst was die de toezichthouder ooit met China heeft gesloten.

De China Securities Regulatory Commission (CSRC) zei dat de overeenkomst een belangrijke stap was in de aanpak van het auditprobleem en voordelig was voor beleggers, bedrijven en beide landen.

In principe lijkt de overeenkomst de PCAOB te geven wat zij al lang verlangt, namelijk volledige toegang tot Chinese werkdocumenten, zonder bewerkingen, het recht om getuigenissen af te nemen van personeel van auditbedrijven in China, en de exclusieve bevoegdheid om te kiezen welke bedrijven zij inspecteert.

Amerikaanse ambtenaren zeiden dat zij de geselecteerde bedrijven vrijdagochtend op de hoogte hadden gebracht en verwachtten medio september in Hongkong te landen, waar de inspecties zullen plaatsvinden.

REGELGEVENDE BEHOEFTEN

Het langlopende geschil kwam in 2020 tot een hoogtepunt toen de Verenigde Staten de Holding Foreign Companies Accountable Act aannamen, die de SEC dwong om harder op te treden tegen in de VS genoteerde Chinese bedrijven. De SEC legde in december de laatste hand aan de regels ter uitvoering van de wet, waardoor de klok begon te tikken voor mogelijke schrappingen van Chinese bedrijven.

"We moeten China aan dezelfde normen houden als elk ander bedrijf en elk ander land dat genoteerd staat op Amerikaanse beurzen", zei de Republikeinse senator John Kennedy, een van de belangrijkste architecten van de 2020-wet, vrijdag in een verklaring.

De Amerikaanse regels bepalen dat als China zich niet aan de regels houdt, zijn bedrijven begin 2024 van de Amerikaanse beurzen kunnen worden geweerd, maar die termijn kan worden vervroegd. Gensler zei dat Chinese bedrijven nog steeds van de beurs kunnen worden gehaald als de inspecties worden belemmerd.

De PCAOB en de SEC verwachten tegen het einde van het jaar een besluit te nemen over de naleving door China, aldus ambtenaren.

"Dit wordt gezien als een positieve eerste stap. De zaken zijn echter nog niet volledig in steen gebeiteld", aldus Samuel Siew, marktspecialist bij CGS-CIMB.

Belangrijke Chinese bedrijven die in de Verenigde Staten zijn genoteerd, stegen in de voorbeurshandel: Alibaba steeg met 2,6%, Pinduoduo won bijna 6% en Baidu Inc steeg met 3,3%, voordat ze bezweken onder de brede sell-off op Wall Street als gevolg van zorgen over renteverhogingen door de Federal Reserve.

Momenteel hebben in China gevestigde Amerikaanse emittenten een gecombineerde marktkapitalisatie van 1 biljoen tot 2 biljoen dollar, aldus de SEC.

Deze overeenkomst is een belangrijke ontwikkeling voor de wereldeconomie en onze Amerikaanse kapitaalmarkten, die bij uitstek toonaangevend blijven vanwege hun vermogen om een evenwicht te vinden tussen de bescherming van beleggers en de toegang tot 's werelds grootste bedrijven, aldus Lynn Martin, voorzitter van de New York Stock Exchange, in een verklaring.

Nasdaq, de andere grote Amerikaanse beurs, gaf geen commentaar.

UITDAGINGEN IN HET VERSCHIET

PCAOB-functionarissen zeiden dat de inspecties in Hong Kong zouden worden uitgevoerd vanwege de strenge COVID-gerelateerde beperkingen in China, met de optie om in de toekomst naar het vasteland te verhuizen.

Reuters meldde eerder dat Peking sommige in de VS genoteerde Chinese bedrijven en hun accountants heeft opgedragen voorbereidingen te treffen voor de overbrenging van controledocumenten en personeel naar Hongkong.

Kai Zhan, senior counsel bij het Chinese advocatenkantoor Yuanda, zei dat de overeenkomst aantoont dat "beide partijen een sterke wil hebben om het geschil op te lossen", hoewel er nog uitdagingen zijn.

"De samenwerking is niet volledig afgebroken ondanks de rivaliteit tussen China en de VS", aldus Zhan, die gespecialiseerd is in onder meer kapitaalmarkten en naleving van Amerikaanse sancties.

"Bij de uitvoering kunnen beide partijen gemakkelijk botsen over sommige technische details, dus blijft er onzekerheid."