De uitvoerende macht van de Europese Unie heeft de lidstaten deze week gezegd dat zij Russisch gas kunnen blijven kopen zonder de sancties te overtreden die aan Rusland zijn opgelegd na zijn invasie in Oekraïne, aldus EU-functionarissen.

De Commissie heeft bedrijven afgeraden daartoe een bankrekening in roebels bij de Gazprombank te openen, zoals het Kremlin had gevraagd, maar heeft in haar formele schriftelijke richtsnoeren aan de regeringen over deze kwestie niet expliciet gezegd dat als zij dat wel doen, de sancties worden overtreden.

De Europese Commissie gaf het advies tijdens een vergadering achter gesloten deuren op woensdag, volgens ambtenaren die van de zaak op de hoogte zijn.

Bedrijven in de Europese Unie zijn druk bezig geweest om te bevestigen hoe zij Russisch gas kunnen blijven kopen, nadat Moskou eiste dat buitenlandse kopers in roebels zouden gaan betalen en de leveringen aan Polen en Bulgarije stopzette omdat zij weigerden dit te doen.

Op de bijeenkomst van EU-gezanten herhaalde de Commissie haar standpunt dat bedrijven Russisch gas kunnen blijven kopen zonder de sancties te overtreden, als zij betalen in de valuta van hun bestaande contracten en verklaren dat zij daarmee aan hun contractuele verplichtingen voldoen, aldus de EU-ambtenaren.

De meeste contracten van EU-bedrijven met de Russische gasgigant Gazprom luiden in euro's of dollars.

De Commissie zei geen uitsluitsel te hebben over de vraag of bedrijven roebelrekeningen kunnen openen bij Gazprombank om dit te doen, maar raadde het af, zeiden de ambtenaren.

Adviezen hebben geen juridisch gewicht, en kunnen door bedrijven effectief genegeerd worden. In haar laatste schriftelijke advies over gasbetalingen, dat meer juridische kracht draagt en dat door Reuters werd ingezien, heeft de Commissie niet verduidelijkt of het openen van een rekening in roebels in strijd is met de sancties, in overeenstemming met een eerder document.

Polen had in de vergadering om duidelijker advies gevraagd over de vraag of roebelrekeningen toegestaan waren, nadat een woordvoerder van de Commissie dinsdag verder leek te gaan dan de schriftelijke richtsnoeren door in een openbare nieuwsbriefing te zeggen dat dit verder zou gaan dan wat Brussel binnen de sanctieregeling had gezegd dat toegestaan was.

In wat een kleine koerswijziging leek, zei dezelfde woordvoerder op donderdag dat het voor bedrijven slechts "af te raden" was om roebelrekeningen te openen, waarbij hij weigerde sluitende antwoorden te geven op specifieke vragen over de wettigheid van dergelijke rekeningen.

Hij voegde eraan toe dat de EU-landen verantwoordelijk zijn voor de handhaving van de sancties van het blok. Brussel zou gerechtelijke stappen kunnen ondernemen tegen regeringen die er niet in slagen deze te doen naleven.

Rusland heeft gezegd dat buitenlandse bedrijven twee rekeningen nodig hebben om aan zijn nieuwe betalingsmechanisme te voldoen - één voor vreemde valuta en één voor roebels.

De Europese Commissie onthulde woensdag een plan voor Europa om tegen 2027 niet langer afhankelijk te zijn van Russische fossiele brandstoffen, waarvoor volgens haar 210 miljard euro (220,44 miljard dollar) aan investeringen nodig zou zijn. ($1 = 0,9527 euro) (Verslaggeving door Kate Abnett, aanvullende rapportage door Francesco Guarascio en Gabriela Baczynska; Redactie door Susan Fenton, Kirsten Donovan)