De instanties hebben gezocht naar bewijzen van uitbuiting van Latijns-Amerikaanse migranten in het gebied, nadat een ongewoon groot aantal niet-begeleide minderjarigen vorig jaar uit federale opvangcentra waren vrijgelaten om hier gezinnen te sponsoren, vertelden deze mensen aan Reuters.

Een onderzoek van het U.S. Department of Health and Human Services richtte zich op de vraag of minderjarigen het slachtoffer werden van handelaars die hen voor arbeid uitbuiten, zeiden drie bronnen die met de onderzoeken vertrouwd waren. Hoewel de onderzoekers geen bewijzen van kinderhandel hebben ontdekt, vonden zij "uitbuitende" arbeidsomstandigheden voor sommige migranten, voegden de bronnen eraan toe, zonder meer details te geven.

Het U.S. Department of Labor en U.S. Homeland Security Investigations hebben van hun kant ook onderzoek gedaan naar het personeel en de arbeidsomstandigheden in het gebied, zeiden mensen die bekend zijn met die onderzoeken tegen Reuters. Geen van de onderzoeken heeft tot nu toe geleid tot strafrechtelijke aanklachten of civielrechtelijke sancties, en het is onduidelijk of dat wel het geval zal zijn.

Woordvoerders van de drie agentschappen weigerden commentaar te geven op lopende onderzoeken. Sommige details van de onderzoeken werden voor het eerst gemeld door Bloomberg Law.

De onderzoeken volgen op ongerustheid bij federale ambtenaren die toezicht houden op de vrijlating van niet-begeleide minderjarigen die de Mexicaanse grens oversteken naar de Verenigde Staten. Deze ambtenaren maakten zich zorgen over het toenemend aantal kinderen dat op weg was naar Enterprise, waar pluimveebedrijven en verwerkingsbedrijven veel vraag naar werk bieden.

Reuters heeft maandag een profiel gemaakt van een onlangs aangekomen Guatemalteekse minderjarige die een valse identificatie gebruikt om in een fabriek in de buurt van Enterprise te werken. De tiener vond met gemak een baan, waarbij zij van school afzag, terwijl zij racet om schulden af te lossen bij smokkelaars die haar over de grens van de V.S. kregen.

De Amerikaanse regering is sinds 2014 zeer alert op de handel in minderjarige migranten in de pluimvee-industrie, toen de autoriteiten ontdekten dat Guatemalteekse tieners zonder loon werkten en in gammele trailers woonden op een eierboerderij in Ohio.

De U.S. Immigration and Customs Enforcement, die toezicht houdt op Homeland Security Investigations, heeft onder president Joe Biden gezegd dat het zijn handhavingsfocus aan het verleggen is op werkplekken. In plaats van werknemers te arresteren wegens overtredingen van de immigratiewetgeving, richt zij zich nu op werkgevers die migranten zonder papieren uitbuiten.

Werknemers in de pluimvee-industrie in en rond Enterprise vertelden Reuters dat migranten, waaronder minderjarigen, gemakkelijk valse papieren kunnen krijgen en die aan uitzendbureaus geven die hen helpen werk te vinden in fabrieken in de buurt.

De bedrijven, zeiden zij, houden soms het loon van de arbeiders in voor diensten, waaronder vervoer van en naar de werkplek, en ontzeggen hun voordelen zoals overwerk, ziektedagen, vrije tijd en medische dekking.

Deskundigen op het gebied van het arbeidsrecht zeggen dat grote pluimveeverwerkende bedrijven soms een beroep hebben gedaan op uitzendbureaus om hun aansprakelijkheid voor het inhuren van arbeiders zonder papieren te ontlopen. De uitzendbureaus, die de directe werkgevers zijn, zijn wettelijk verantwoordelijk voor het doorlichten van de sollicitanten en het bepalen of zij mogen werken.

Een eerder federaal onderzoek naar de aanwerving van werknemers in de pluimveesector in Alabama heeft in oktober jongstleden tot strafrechtelijke veroordelingen geleid.

Het federale proces in het noorden van Alabama illustreerde misbruiken door een uitzendbureau aldaar en hoe lucratief de wervingshandel voor migranten kan zijn. De jury veroordeelde een echtpaar, Deivin en Crystal Escalante, op beschuldiging van het witwassen van geld en samenzwering om illegaal migranten te vervoeren.

Volgens gerechtelijke documenten en transcripties van het proces leverden de Escalantes arbeiders zonder papieren, waaronder verscheidene minderjarigen, aan een fabriek die eigendom was van Mar-Jac Poultry Inc. in Jasper, Alabama.

De Escalantes pleitten niet schuldig en wachten nu op hun veroordeling. Zij verwezen vragen door naar Gregory Reid, de advocaat van Deivin. Reid vertelde Reuters dat Mar-Jac het echtpaar contracteerde vanwege hun connecties in de plaatselijke Hispanic gemeenschap.

Mar-Jac, gevestigd in Gainesville, Georgia, is niet beschuldigd van wandaden. Linda Cox, de personeelsmanager van Mar-Jac, zei dat de pluimveeverwerker aan het onderzoek heeft meegewerkt en "een schriftelijk contract met de contractant had waarin wettige werknemers werden geëist."

In een getuigenis tijdens het proces zei Deivin Escalante dat Mar-Jac het echtpaar $175 per dag betaalde voor elke arbeider. De Escalantes betaalden de werknemers vervolgens ongeveer $120 per dag, zei hij. In drie jaar tijd ontving het echtpaar meer dan $16 miljoen aan inkomsten van Mar-Jac, aldus het Amerikaanse Ministerie van Justitie.

Voordat federale agenten het echtpaar in oktober 2020 arresteerden, kochten de Escalantes meerdere eigendommen en luxe auto's.