"Het gaat om de capaciteit van de mensen, niet van de vliegtuigen," zei Virgin Chief Executive Jayne Hrdlicka over de problemen op een CAPA Centre for Aviation conferentie. "Hopelijk is het tegen Kerstmis weer wat meer bij het oude."

Capaciteitsbeperkingen maakten het "onvermijdelijk" dat de ticketprijzen een tijdje wat hoger dan normaal blijven, zei zij.

De totale Australische binnenlandse capaciteit bedraagt ongeveer 86% van het niveau van 2019, volgens gegevens van CAPA en OAG, waarbij Qantas Airways Ltd en Virgin de capaciteit de laatste maanden hebben teruggeschroefd om de hogere brandstofprijzen te helpen dekken en de betrouwbaarheid te verbeteren.

Deze maatregelen hebben de tarieven opgedreven, aldus de Australische mededingingsautoriteit in een verslag van vorige week. Uit het verslag bleek dat de gemiddelde discountprijzen op de markt tussen april en augustus met 56% zijn gestegen en daarmee het hoogste punt sinds eind 2020 hebben bereikt.

Virgin heeft, net als Qantas, te maken gehad met een stijging van het aantal vertraagde en geannuleerde vluchten als gevolg van een groot aantal zieke bemanningsleden en een tekort aan luchthavenpersoneel, hoewel het niet zo onder de publieke loep is genomen als de nationale luchtvaartmaatschappij.

"Wat niemand van ons ten volle ingecalculeerd heeft, is de druk die op een bedrijf komt te staan wanneer je zo lang gedeeltelijk slapend doorgaat en je naar de hoge modus gaat en die duurzaam hoog is," zei Hrdlicka.

Virgin heeft het aantal vluchten verminderd, zodat het meer bemanning beschikbaar zou hebben om in te vallen wanneer het absenteïsme hoger is dan gepland, waardoor het annuleringspercentage nu ongeveer 2% bedraagt, tegenover 7,8% in juli, zei zij.

De luchtvaartmaatschappij ziet sterke boekingen voor december en januari, ondanks de hogere inflatie en rentevoeten die de kosten van levensonderhoud voor de consumenten doen stijgen, zei Alistair Hartley, Chief Strategy and Transformation Officer bij Virgin.