Arm Holdings, een technologieleverancier voor chipbedrijven, ontwikkelt een langetermijnstrategie om de prijzen met wel 300% te verhogen en heeft gesproken over het ontwerpen van eigen chips om te kunnen concurreren met zijn grootste klanten.

Tientallen jaren lang heeft het Britse bedrijf zich gedeisd gehouden, terwijl het in het hart van een miljardenomzet van chips per jaar opereerde. Het bedrijf licenseert het intellectuele eigendom dat Apple, Qualcomm, Microsoft en anderen gebruiken om hun chips te ontwerpen en rekent een kleine royalty voor elke chip die met Arm-technologie geproduceerd wordt.

Ondanks het feit dat Arm centraal staat in de opkomst van smartphones en energiezuinige datacenterchips, is het bedrijf klein gebleven in vergelijking met zijn klanten, met een omzet van $3,23 miljard in het fiscale jaar 2024. In het meest recente fiscale jaar waren de inkomsten van Apple uit zijn hardwareproducten, die allemaal op Arm-gebaseerde chips draaien, meer dan 90 keer zo groot.

Maar Masayoshi Son, CEO van SoftBank Group, die 90% van Arm bezit, en Arm CEO Rene Haas zijn vastbesloten om dat te veranderen, volgens plannen die vorige maand werden onthuld in een rechtszaak waarin Arm zonder succes hogere royaltytarieven van Qualcomm probeerde te krijgen. De details van Arm's ambities, die werden beschreven in rechtbankgetuigenissen en documenten die verzegeld blijven, zijn nog niet eerder gemeld.

Arm en Qualcomm weigerden commentaar te geven.

De plannen van Arm, die in het beginstadium bekend stonden als het "Picasso"-project, dateren van ten minste 2019 en zijn gericht op een toename van de jaarlijkse smartphone-inkomsten met ongeveer 1 miljard dollar over een periode van ongeveer 10 jaar, volgens verzegelde getuigenissen van leidinggevenden.

Arm was van plan om dit gedeeltelijk te bereiken door de royaltytarieven per chip te verhogen die klanten betalen voor kant-en-klare onderdelen van chipontwerpen die gebruik maken van haar nieuwste rekenarchitectuur, Armv9 genaamd.

Tijdens het proces werden documenten uit augustus 2019 getoond waarin Arm-managers een tariefverhoging van 300% bespraken. In december 2019 vertelde Arm's toenmalige CEO Simon Segars aan Son, de bestuursvoorzitter van Arm, dat Arm een deal had gesloten met Qualcomm om kant-en-klare technologie te gebruiken in het kader van het "Picasso"-initiatief.

Maar Qualcomm en andere grote klanten zoals Apple zijn geavanceerd genoeg om hun eigen chips vanaf nul te ontwerpen met Arm's architectuur zonder Arm's duurdere kant-en-klare aanbod nodig te hebben, wat betekent dat ze niet noodzakelijkerwijs onderhevig zouden zijn aan al die tariefverhogingen.

"We hebben ruwe legacy-overeenkomsten met Qualcomm en Fender," zei Haas in een Microsoft Teams-chat die werd gehouden op de dag dat Qualcomm Nuvia kocht in 2021, zoals te zien was tijdens de rechtszaak. De startup zou Qualcomm helpen om minder kant-en-klare technologie van Arm te gebruiken.

"Fender" is Arm's interne codenaam voor Apple. Apple weigerde commentaar te geven.

'CHILL' VOOR KLANTEN

Nadat SoftBank Arm in 2016 overnam, ging de computerarchitectuur van het Britse bedrijf van smartphones naar de pc- en datacentermarkten.

De plannen die Arm-managers bespraken, omvatten het mogelijk dichterbij brengen van het maken van een volledig eigen chipontwerp, volgens getuigenissen en documenten tijdens de rechtszaak. Arm verkoopt blauwdrukken voor chipontwerpen, maar de meeste van zijn klanten besteden nog maanden aan het voltooien van het chipontwerp.

"Het was nieuw voor mij dat Arm zelfs maar nadenkt over (het maken van zijn eigen chip)," zei oprichter Prakash Sangam van Tantra Analyst, die de rechtszaak bijwoonde. "Het zou een koude rilling over de rug van hun klanten moeten sturen."

Tijdens de rechtszaak toonden advocaten van Qualcomm een dia van Haas' presentatie aan het bestuur van Arm in februari 2022, toen hij solliciteerde om CEO te worden, waarin Arm werd voorgesteld om zijn bedrijfsmodel te veranderen. Haas zei dat Arm in plaats van alleen chipblauwdrukken te verkopen, chips of chiplets zou moeten verkopen, een kleinere bouwsteen die gebruikt wordt om sommige processors te maken die gemaakt worden door Advanced Micro Devices en anderen.

In een gesprek met een andere Arm-directeur een paar maanden eerder, sprak Haas het vertrouwen uit dat Arm tegen zijn eigen klanten zou kunnen concurreren als het een chip op de markt zou brengen, volgens getuigenissen en documenten.

"(De) rest is de pineut," zei Haas in een Teams-bericht uit december 2021, dat tijdens de rechtszaak werd getoond, doelend op de problemen waarmee chipbedrijven zoals Qualcomm te maken zouden krijgen in de concurrentiestrijd met een compleet Arm-chipontwerp.

Tijdens de rechtszaak bagatelliseerde Haas deze opmerkingen door te zeggen dat ze een afspiegeling waren van de strategische spitballerij op lange termijn die veel leidinggevenden met collega's en bestuursleden voeren.

Haas zei dat Arm weliswaar nooit in de chipontwerpbusiness is gestapt, maar dat hij wel altijd nadenkt over mogelijke strategieën.

"Dat is het enige waar ik aan denk, de toekomst," zei hij tegen de achtkoppige jury.