De aandelen van Abbott Laboratories stegen vrijdag voor beurstijd met bijna 5%, nadat een jury het bedrijf en een onderdeel van Reckitt vrijsprak van aansprakelijkheid in een rechtszaak over de risico's van hun premature babyvoeding.

Een jury in St. Louis, Missouri oordeelde donderdag dat Abbott en het Reckitt-bedrijf Mead Johnson niet verantwoordelijk zijn voor de ernstige darmziekte van een jongetje, wat de eerste overwinning betekende voor de bedrijven na grote verliezen in twee eerdere rechtszaken.

De rechtszaak was één van de ongeveer 1.000 soortgelijke zaken die in het hele land liepen over beschuldigingen dat de bedrijven verzuimden te waarschuwen dat hun gespecialiseerde formules die gebruikt worden door pasgeborenen op intensive care afdelingen in ziekenhuizen necrotiserende enterocolitis (NEC) konden veroorzaken.

NEC treft bijna uitsluitend premature kinderen en heeft een geschat sterftecijfer van meer dan 20%.

Na het vonnis en de "overweldigende maatschappelijke steun voor zuigelingenvoeding, denken wij dat het verstandig is om de blootstelling aan aansprakelijkheid te verlagen en de kansen op een overwinning van Abbott in de rechtszaken te verhogen, of op zijn minst de onderhandelingspositie van het bedrijf bij een schikking te verbeteren," zei analist Robbie Marcus van J.P.Morgan in een notitie.

Marcus zei dat investeerders uitgingen van een potentiële aansprakelijkheid van $2 miljard tot $3 miljard in NEC-gerelateerde zaken en dat de overwinning de totale aansprakelijkheid van Abbott met $500 miljoen tot $1 miljard zou kunnen verminderen.

Uitspraken in twee rechtszaken hadden al geleid tot schikkingen van $60 miljoen tegen Mead en $495 miljoen tegen Abbott.

Daarna zeiden Amerikaanse regelgevende instanties en enkele wetenschappers die bijeen waren geroepen door het National Institutes of Health echter dat het huidige bewijsmateriaal de hypothese dat de formule NEC veroorzaakt niet ondersteunt.

Hoewel de bedrijven de verklaring van de agentschappen niet aan de jury mochten voorleggen in de laatste rechtszaak, zei analist Vijay Kumar van Evercore dat dit de positie van Abbott in rechtszaken over NEC verder versterkt.

De aandelen van Abbott zijn geprijsd op 24,25 keer de geschatte winst voor de komende 12 maanden, een gebruikelijke maatstaf voor het waarderen van aandelen, vergeleken met 14,73 voor Reckitt.