Volgens gegevens en zes handelsbronnen zijn drie handelshuizen dominante verkopers van Russische olie aan India geworden, omdat veel kleinere spelers uit de handel zijn gestapt vanwege de hoge financieringskosten in Rusland en het gebrek aan toegang tot westerse fondsen.

De verandering is een ommekeer in een trend waarbij tientallen weinig bekende handelshuizen de markt voor oliehandel tussen Rusland en belangrijke kopers China, India en Turkije overspoelden, gelokt door het vooruitzicht op hogere vergoedingen om Russische producenten te helpen de Westerse sancties te omzeilen.

India is de grootste afnemer van Russische ruwe olie over zee geworden na de invasie van Moskou in Oekraïne in 2022, met aankopen in de buurt van recordhoogtes van 1,8 miljoen tot 2,0 miljoen vaten per dag, of meer dan een derde van de Russische import van ruwe olie.

De recente concentratie van de handel heeft Rusland in staat gesteld om recordhoeveelheden olie aan India te verkopen tegen de kleinste kortingen sinds 2022, hoewel de olie goedkoper blijft dan rivaliserende kwaliteiten uit de VS en het Midden-Oosten, volgens zes handelaren en gegevens.

De dominantie van een paar spelers maakt het makkelijker om hen te volgen en verhoogt de blootstelling van de handel aan verdere sancties, mocht het Westen de druk op het Kremlin opvoeren, aldus handelaren.

Washington en Brussel hebben verschillende sancties opgelegd aan handelaars, banken en reders om de inkomsten van het Kremlin te verminderen, maar nieuwe bedrijven hebben de gesanctioneerde entiteiten snel vervangen.

Dat is de afgelopen maanden veranderd.

De meeste Russische ruwe olie wordt nu verkocht door bedrijven zoals de in Dubai gevestigde handelstak van de Russische oliemaatschappij Lukoil, Litasco Middle East, en de in Dubai gevestigde Hinera Trading en Black Pearl Energy Trading, volgens douane- en scheepsgegevens die Reuters heeft gezien. Deze ontwikkeling is nog niet eerder gemeld.

Lukoil reageerde niet op een verzoek om commentaar. Reuters kon geen contactgegevens achterhalen voor Hinera en Black Pearl Energy. De twee bedrijven verschepen grote hoeveelheden olie van Ruslands grootste olieproducent Rosneft naar India, zeggen handelsbronnen.

Rosneft reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Vorig jaar kregen Indiase bedrijven aanbiedingen voor Russische olie van minstens 10 tussenhandelaars per maand, zeiden drie van de zes bronnen. Alle zes wilden anoniem blijven omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

Sommige van de bronnen werken voor Indiase raffinaderijen en andere voor handelaars in Russische olie.

Handelaren zoals het in Dubai gevestigde Starex Trading en Pontus Trading, die vorig jaar grote leveranciers van Russische olie aan India waren, bieden niet langer ladingen aan, volgens douanegegevens van een commerciële gegevensleverancier en de drie handelsbronnen.

Starex Trading en Pontus Trading reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Indiase staatsraffinaderijen zoals Indian Oil Corp vertrouwen op spotaankopen, in tegenstelling tot particuliere raffinaderijen Reliance Industries en Nayara Energy, die gedeeltelijk eigendom zijn van Rosneft, die jaarlijkse overeenkomsten hebben om Russische olie te importeren, aldus de bronnen.

HOGE TARIEVEN

Russische oliehandelaars zijn afhankelijk van financiering van Russische banken te midden van Westerse sancties en moesten de handel opgeven nadat Rusland eind oktober de rente verhoogde tot 21%, de hoogste sinds 2003, zeiden twee van de zes handelaars.

Naarmate de Russische oliestromen naar India vastere vorm aannamen, begonnen de producenten van de tussenhandelaren vooruitbetalingen te vragen tot wel twee weken voordat een lading geladen wordt, zeiden de twee bronnen.

Ter vergelijking: in 2022 en 2023 werden de betalingen weken na het laden gedaan, omdat Russische bedrijven wanhopig waren om vaten in Azië te plaatsen nadat sancties de markten van de Europese Unie hadden afgesloten, zeiden de twee bronnen.

Het slinkende aantal tussenhandelaren gaf de Russische producenten meer prijszettingsvermogen, zeiden de zes handelaren.

Kortingen op de Russische benchmarkolie Urals zijn de afgelopen maanden gedaald naar $3 tot $4 per vat op basis van levering af schip (DES) in Indiase havens, tegenover $8 per vat vorig jaar, volgens berekeningen van Reuters op basis van marktgegevens.

Russische vaten blijven nog steeds aantrekkelijk voor Indiase kopers omdat ze $3 per vat tot $3,5 per vat goedkoper zijn dan rivaliserende kwaliteiten uit de Verenigde Staten en het Midden-Oosten, zeiden de zes handelaren.

Ondanks de sterkere prijzen blijven de volumes Russische overzeese olie naar India in de buurt van recordhoogtes, en overtreffen ze de verzendingen naar China.

Hoewel de concentratie van de handel het voor het Westen mogelijk gemakkelijker maakt om de Russische olieverkoop met extra sancties te verminderen, zouden Russische bedrijven indien nodig opnieuw hun toevlucht kunnen nemen tot de strategie om meerdere tussenhandelaren te gebruiken, zei een van de handelaren.