Indiase aandelen tuimelden vrijdag meer dan 2% omlaag, met verliezen in alle sectoren, toen beleggers risicovolle activa ontvluchtten nadat in Zuid-Afrika een nieuwe en mogelijk vaccinresistente variant van het coronavirus werd ontdekt.

De blue-chip NSE Nifty 50 index daalde 2,05% naar 17.176,60 tegen 0455 GMT, terwijl de benchmark S&P BSE Sensex ook 2,05% daalde naar 57.586,16.

Wetenschappers zeiden dat de nieuwe variant in staat zou kunnen zijn om immuunreacties te omzeilen, waardoor bezorgdheid is ontstaan over nieuwe uitbraken en de schade daarvan voor de wereldeconomie. Sommige landen hebben snel reisbeperkingen uit het land opgelegd.

De ontwikkelingen hadden een negatieve invloed op de bredere markten in Azië, die hun scherpste daling in drie maanden kenden.

"We zien een reactie op wereldwijde signalen over paniek rond de nieuwe variant, maar er lijkt hier (in India) nog geen COVID-19-alarm te zijn," zei Samrat Dasgupta, CEO bij Esquire Capital Investment Advisors.

"We kunnen binnenkort een opleving zien, aangezien dit een zeer goede gelegenheid is om te kopen. Terwijl de Amerikaanse markten op recordhoogtes staan, zijn wij 7%-8% verwijderd van onze all-time highs. We waren in overwaarderingszones terechtgekomen op 18.500, maar de waarderingen zijn behoorlijk gecorrigeerd."

Auto-, bank-, metaal- en energieaandelen werden het zwaarst getroffen, met dalingen van de subindexen tussen 2% en 2,7%. Reliance Industries leidde de daling van de blue-chip Nifty, met een daling van maar liefst 2,4% na een 6% hoger slot van de vorige sessie.

De Nifty Pharma Index keerde de trend en won 2,50%. Tot de sectorleiders behoorden Cipla Ltd en Pfizer Ltd. Cipla steeg met maar liefst 6,4% naar een hoogste punt in meer dan 7 maanden, terwijl Pfizer klom naar 5,7%. (Verslaggeving door Vishwadha Chander en Chris Thomas in Bengaluru; bewerking door Uttaresh.V)