Lee, 64 jaar, een voormalig politie-inspecteur op proef die in een carrière van 33 jaar opklom tot adjunct-commissaris, is de afgelopen jaren een splijtzwam geweest in Hongkong.

Pro-democratische activisten en activisten van overzee beschrijven Lee als een hardliner en trouwe Peking-getrouwe, die trouw de hardere, autoritaire greep van Xi heeft uitgevoerd op wat eens China's vrijste stad was.

In zijn inaugurele rede als leider van Hongkong benadrukte Lee zijn tweeledige politieke en economische prioriteit; hij zei dat Hongkong zijn concurrentiepositie op het gebied van financiën, handel en scheepvaart moest verbeteren en tegelijkertijd voor stabiliteit moest zorgen.

"De rechtsstaat is de hoeksteen en de kernwaarde van het succes van de stad," zei Lee tegen het publiek, onder wie Xi, in hetzelfde congrescentrum aan de haven waar Britse ambtenaren een kwart eeuw geleden de stad aan China teruggaven.

Vóór Lee waren alle leiders van Hongkong ofwel carrièreambtenaren met een brede beleidskennis, ofwel leiders uit het bedrijfsleven.

Allen hebben zij moeite gehad om de behoeften van de Chinese communistische partijleiders te verzoenen met de wens van veel gewone Hongkongers naar vrijheden en democratie in westerse stijl onder een "één land, twee systemen" bestuursstijl die de stad een grote mate van autonomie beloofde toen zij in 1997 aan China werd teruggegeven.

In 2019, toen Lee als secretaris voor veiligheid verantwoordelijk was voor alle tuchtkorpsen, behoorde hij tot de leiders die een omstreden wetsontwerp erdoor probeerden te drukken om uitleveringen aan het vasteland van China voor berechting mogelijk te maken, ondanks de groeiende woede en protesten van het publiek.

Hij vertelde toen aan een zakengroep dat Hongkongers niets te vrezen hadden van de door de Communistische Partij van het vasteland gecontroleerde rechtbanken. "Hij vertelde ons dat ze eerlijk, rechtvaardig en transparant waren," vertelde een bron op de bijeenkomst aan Reuters. "Onze kaken vielen op de grond."

Het wetsontwerp werd later opgeschort, maar tegen die tijd waren de demonstraties uitgelopen op een regelrechte beweging die volledige democratie en meer autonomie van China eiste.

In augustus 2020, nadat China Hongkong een nationale veiligheidswet had opgelegd, werd Lee - die hielp bij het opzetten van een nieuwe afdeling van de nationale veiligheidspolitie met ongekende opsporingsbevoegdheden - samen met 10 anderen door de VS gesanctioneerd wegens het "fundamenteel" ondermijnen van vrijheden en het toestaan dat "China's veiligheidsdiensten ongestraft hun gang kunnen gaan".

Lee en Chinese ambtenaren hebben de wet herhaaldelijk verdedigd en gezegd dat zij de stabiliteit heeft hersteld.

In 2021 werd Lee gepromoveerd tot nummer 2 van de stad, wat de weg vrijmaakte voor zijn bekrachtiging als de volgende leider van de stad in mei door een 1.500 leden tellend comité dat bestond uit loyalisten uit Peking.

De democraten van Hongkong - gemarginaliseerd, gevangen gezet of gedwongen in ballingschap - verwachten dat de vrijheden onder Lee nog verder zullen afnemen, en meer naar het Chinese vasteland zullen toegroeien.

Avery Ng, een activist die onlangs uit de gevangenis is vrijgelaten, zei dat de politie meer dan 10 leden van zijn groep, de Liga van Sociaal-Democraten, had geviseerd met huiszoekingsbevelen, bewaking en waarschuwingen om niet te protesteren tijdens Xi's bezoek aan Hongkong.

"Dit is de eerste 1 juli ooit dat we geen protest hebben gehad," zei hij tegen Reuters.

Lee, die zegt dat het waarborgen van de nationale veiligheid zijn "fundamentele missie" blijft, streeft ernaar dit jaar meer veiligheidswetten uit te vaardigen, onder andere tegen opruiing, verraad en nepnieuws.

Hoewel Lee de sancties heeft bekritiseerd als de daden van "sommige intimiderende landen", zijn er tekenen dat hij probeert enkele diplomatieke banden te herstellen en het gehavende internationale imago van Hongkong te verbeteren.

"Hij is over het algemeen warm en innemend," vertelde een hoge westerse diplomaat die Lee onlangs ontmoet heeft, aan Reuters. "Maar als het gesprek ook maar in de buurt komt van nationale veiligheid of heimelijke afspraken, verandert zijn hele gezicht en uitdrukking en houding."