In een van de grootste nationale veiligheidszaken van de voormalige Britse kolonie werden Lai en zes voormalige medewerkers van de Apple Daily beschuldigd van samenzwering met buitenlandse strijdkrachten krachtens de nieuwe wet die in 2020 door Peking werd opgelegd.

Advocaat Philip Dykes, die Lai vertegenwoordigt, had het arrestatiebevel aangevochten, zeggende dat de telefoons journalistiek materiaal bevatten en dat de bescherming daarvan essentieel is voor een vrije pers. Het ontbreken van dergelijke waarborgen veroorzaakt een "afschrikkend effect", zei hij.

In zijn vonnis zei rechter Wilson Chan dat de persvrijheid op zich "nooit vertaald is in een absoluut verbod op het doorzoeken en in beslag nemen" van journalistiek materiaal.

Chan oordeelde dat Lai's telefoons verzegeld kunnen blijven tot 23.00 uur op 6 sept. omdat zijn advocaten tegen de beslissing in beroep zullen gaan.

Hongkong keerde in 1997 terug naar Chinees bestuur met de belofte van uitgebreide autonomie en vrijheden die op het vasteland van China niet beschikbaar zijn.

Critici van de veiligheidswet zeggen dat die individuele rechten in de weg staat, wat de autoriteiten ontkennen, door te zeggen dat de wet de stabiliteit herstelde na massale anti-regeringsprotesten in 2019.

Volgens een bericht van Lai's advocaten heeft de politie tijdens de arrestatie bij hem thuis in augustus 2020 twee smartphones in beslag genomen. "Een fysieke hack vond plaats" zonder medeweten en toestemming van Lai voordat zijn advocaten arriveerden, aldus het bericht.

De telefoons, die ontgrendeld blijven, werden vervolgens in een mobiele oplader gestoken voordat ze verzegeld werden, aldus het bericht.

Het huiszoekingsbevel werd uitgevaardigd door hoofdmagistraat Peter Law, die zei dat de telefoons "bewijsmateriaal zouden kunnen bevatten van een misdrijf dat de nationale veiligheid in gevaar brengt".

Het proces begint op 1 dec. en zal worden gehoord door de rechters Esther Toh, Susana D'Almada Remedios en Alex Lee.

Secretaris van Justitie Paul Lam heeft een proces zonder jury gelast, onder verwijzing naar niet nader genoemde "betrokkenheid van buitenlandse factoren," en risico's voor de persoonlijke veiligheid van de juryleden en van "belemmering van de rechtsgang".

Lai heeft aangegeven dat hij onschuldig zal pleiten. Alle andere verdedigers hebben schuldbekentenissen aangegeven.