De ingewikkelde juridische en diplomatieke saga begon in augustus 2020 toen 12 pro-democratische demonstranten door de Chinese kustwacht werden betrapt op een speedboot op weg naar Taiwan, en vervolgens gevangen gezet werden in de Zuid-Chinese stad Shenzhen.

Na daar gezeten te hebben, zijn allen, behalve twee, naar Hongkong teruggekeerd.

De veroordeling kwam slechts enkele dagen nadat een andere groep jonge mannen, waaronder één die in 2019 door een politieagent was neergeschoten, was opgepakt tijdens een vermeende poging om de stad per boot te ontvluchten.

Zes van de mannen kregen 10 maanden gevangenisstraf, terwijl Li Tsz-yin, 32, zeven maanden gevangenisstraf kreeg. Li zit momenteel een gevangenisstraf van 3,5 jaar uit wegens rellen en het mishandelen van een politieagent.

De advocaten van de verdediging hadden eerder betoogd dat de mannen hun tijd al in een gevangenis op het vasteland hadden uitgezeten. Maar de plaatsvervangende districtsrechter Newman Wong zei dat de mannen "het publiek een gevoel van minachting voor de rechterlijke macht en een opzettelijke uitdaging aan het rechtssysteem hadden gegeven".

BAND MET PRO-DEMOCRATIEBEWEGING

Allen hadden aanklachten gekregen in verband met een anti-regerings, pro-democratische protestbeweging die Hongkong in 2019 in zijn greep hield. Velen van hen die vrijdag veroordeeld zijn, staan nog voor een afzonderlijke strafzaak, waardoor zij langer gevangen zouden kunnen zitten.

Het bootincident heeft destijds de spanningen tussen de Verenigde Staten en China aangewakkerd, waarbij het ministerie van Buitenlandse Zaken zei diep bezorgd te zijn over de zaak, en over het feit dat de gedetineerden de toegang tot advocaten van hun keuze werd ontzegd.

De 12 werden maandenlang incommunicado in China gehouden, waarbij hun de toegang tot familie werd ontzegd, voordat zij werden aangeklaagd wegens onwettige binnenkomst in China.

Een van de twaalf, Andy Li, zit nu in een gevangenis in Hong Kong te wachten op een veroordeling wegens samenspanning met buitenlandse strijdkrachten krachtens een door China ingestelde wet op de nationale veiligheid - een zaak die verband houdt met de gevangengenomen mediamagnaat en China-criticus Jimmy Lai.

Sinds de massale protesten die in 2019 maandenlang in Hongkong hebben gewoed en die de greep van China op het financiële centrum aanvechtten, zijn de autoriteiten hard opgetreden tegen de pro-democratische activisten en de media van de stad, terwijl ze het kiesstelsel hebben herzien om alleen mensen die trouw zijn aan Peking in openbare ambten toe te laten.

Peking verwerpt de kritiek van sommige westerse regeringen dat de vrijheden en de autonomie van de stad zijn ondermijnd, en zegt dat de nieuwe wetgeving inzake nationale veiligheid die het heeft ingevoerd de stabiliteit heeft hersteld na langdurige en soms gewelddadige protesten.

De politie heeft sinds 2019 meer dan 10.000 mensen, waaronder veel prominente democraten, gearresteerd op protestgerelateerde overtredingen, waarvan er meer dan 2.800 zijn vervolgd.