Het besluit betekent dat Japan vanaf 10 juni een beperkt aantal buitenlandse toeristen op pakketreizen zal toelaten. Vorige week begonnen enkele "testreizen", voornamelijk van overzeese reisagenten, aan te komen.

Voor de versoepeling van enkele van de strengste pandemiegrensmaatregelen ter wereld was maandenlange druk van reis- en toerisme-executives nodig, vertelden drie insiders aan Reuters, die zowel de vrees van de regering voor een terugslag van het publiek als de vrees van de industrie voor een economische veegpartij beschreven.

"Er waren zorgen dat er onder de buitenlandse toeristen veel mensen met slechte manieren zouden zijn - mensen die geen maskers dragen of geen handdesinfectiemiddel gebruiken en dat de infecties zich opnieuw zouden kunnen verspreiden," zei een kaderlid van een toerismebedrijf, die net als de anderen op voorwaarde van anonimiteit sprak wegens de gevoeligheid van de kwestie.

De industrie heeft druk uitgeoefend op de regerende Liberaal-Democratische Partij (LDP) van premier Fumio Kishida en haar junior partner en op de ministeries, zei hij, maar vond hen aanvankelijk niet ontvankelijk.

De weerstand van de regering werd minder na de Japanse "Gouden Week"-vakantie in mei, toen de mensen in eigen land reisden, maar de infecties niet sterk toenamen, zei de directeur.

"Als de regering het land niet openstelt, zullen meer bedrijven failliet gaan, en dat is politiek gezien niet goed," zei hij.

Kishida's LDP staat voor verkiezingen in juli. Hoewel het beleid van gesloten grenzen in het begin overweldigend populair was, is het publiek warmgelopen voor heropening naarmate de pandemie afnam en de kosten van sluiting duidelijker werden. Uit een recente opiniepeiling van Nikkei bleek dat 67% van de ondervraagden het "redelijk" vond om buitenlandse toeristen toe te laten.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken voelde druk van overzee over de maatregelen, en was een van een handvol ministeries die de regering van Kishida probeerden over te halen, zei een andere ingewijde.

Uiteindelijk heeft de buitenlandse druk misschien geholpen om de verandering te bewerkstelligen, zei een kaderlid van de industrie.

De plaatselijke regeringen blijven bezorgd dat buitenlandse toeristen het coronavirus zullen binnenbrengen, zei het kaderlid van de industrie, waardoor het moeilijk wordt het land volledig open te stellen.

Japan, waar richtlijnen zoals het dragen van maskers en het desinfecteren van de handen nauwgezet worden opgevolgd, heeft het soort massale besmettingen die andere landen hebben geteisterd, weten te voorkomen.

TOTALE BUST

Hotelexploitant Resol Holdings Co Ltd opende vier nieuwe locaties in de aanloop naar de Olympische Spelen in Tokio, en verwachtte een massale toevloed van buitenlandse toeristen. Het was een totale mislukking, zei operationeel manager Hideaki Kageyama.

"Je kunt de rekeningen, de huur, de arbeid niet betalen zonder inkomend toerisme," zei hij, eraan toevoegend dat de versoepeling van de grenzen niet voldoende zou zijn om de industrie snel nieuw leven in te blazen.

Het aantal hotels dat in het hele land de deuren sloot, steeg vorig jaar tot het hoogste aantal in vijf jaar, en de schuldenlast van hotels is sinds 2019 meer dan verdubbeld, volgens onderzoeker Teikoku Databank Ltd.

Overheidssubsidies hebben geholpen om wijdverspreide faillissementen af te wenden. Resol zou ten onder gegaan zijn als er geen nevenactiviteiten waren zoals golfbanen en zonnecentrales, zei Kageyama.

Het toerisme was vóór de pandemie een zeldzaam lichtpuntje voor Japan. Een recordaantal van ongeveer 32 miljoen buitenlandse toeristen bezocht Japan in 2019, en gaf daarbij ongeveer 38 miljard dollar uit. De regering streeft er nog steeds naar om tegen 2030 60 miljoen toeristen per jaar binnen te halen.

De riksja-trekkers in het tempeldistrict Asakusa in Tokio hebben het er maar mee getroffen om ritjes te geven aan binnenlandse toeristen in plaats van aan de drommen Chinezen die er vroeger kwamen.

"Ik wil dat de buitenlanders terugkeren," zei Yui Oikawa van Rise Up Tokyo Rickshaw. "Het was levendiger op die manier, met mensen van overal die naar Asakusa kwamen om te bidden of iets te drinken."

Er is ook een gemiste kans: de yen staat op het zwakste peil in 20 jaar, waardoor Japan een goedkopere bestemming voor reizigers is.

Voorlopig kunnen toeristen alleen komen op begeleide, pakketreizen en in het kader van een quotum van 20.000 aankomsten per dag, met inbegrip van ingezetenen.

Singapore en Thailand zijn in de tweede helft van 2021 begonnen met het terug verwelkomen van toeristen en hebben in april de toegangsregels verder versoepeld. Japan heeft geen tijdschema voor de hervatting van een volledig, onafhankelijk toerisme, en de versoepeling zou kunnen worden teruggedraaid als de COVID verergert, zegt de regering.

De kleine proefreizen die vorige week begonnen, bestaan hoofdzakelijk uit buitenlandse reisagenten. Zij zijn onderworpen aan strikte reisprogramma's die online bespot zijn als reminiscenties aan een bezoek aan Noord-Korea.

De proefreizen zullen de regering helpen bij het uitwerken van de richtlijnen voor reizen vanaf 10 juni, zeggen de ambtenaren.

Maar Clement Kueh, een Australische reisagent die vorige week op de luchthaven Haneda in Tokio aankwam, zei dat hij en zijn collega's nog steeds niet zeker wisten hoe de autoriteiten zouden definiëren wat onder "groepsreizen" moet worden verstaan.

"Wij weten niet zeker wat dat precies betekent," zei hij.