De Brits-Australische mijnbouwgigant Rio Tinto is van plan om een zelfstandige lithiumdivisie op te richten nadat de overname van Arcadium Lithium ter waarde van $6,7 miljard is afgerond, volgens een interne memo die Reuters heeft ingezien.

Het plan weerspiegelt hoe nauw lithium volgens Rio CEO Jakob Stausholm en zijn managementteam verbonden is met de toekomst van het bedrijf en de hoge waarde die zij hechten aan de ingenieurs van Arcadium als onderdeel van de deal.

De aandeelhouders van Arcadium hebben de verkoop vorige maand goedgekeurd en de afronding wordt in juli verwacht.

Het nieuwe bedrijf, Rio Tinto Lithium, krijgt de controle over Rio's Rincon-project in Argentinië ter waarde van $2,5 miljard, maar niet over het controversiële Jadar-lithiumproject in Servië.

Dit is om "ervoor te zorgen dat we ons volledig richten op een succesvolle integratie zodra de transactie is afgerond", vertelde Rio's Stausholm in de memo aan de werknemers.

De transactie is Rio's grootste in meer dan tien jaar.

Gezien deze onbekendheid met het integreren van een heel bedrijf, zijn de Rio-managers van plan om Arcadium langzaam te absorberen uit bezorgdheid dat een geforceerde integratie van de lithiumproducent zou kunnen leiden tot een vertrek van talent dat de waarde van de deal zou kunnen verminderen, aldus twee bronnen met kennis van de zaak.

Paul Graves, de CEO van Arcadium en voormalig bankier bij Goldman Sachs, zal naar verwachting de lithiumactiviteiten leiden vanuit New York.

DEAL LOGIC

Door de overeenkomst wordt Rio 's werelds op twee na grootste producent van lithium, een metaal dat gebruikt wordt om batterijen voor elektrische voertuigen en veel elektronica te maken, net nu verwacht wordt dat de vraag later dit decennium zal toenemen na een recente overvloed aan aanbod.

Rio is al 's werelds grootste producent van ijzererts en een belangrijke koperproducent en is bezig zichzelf om te vormen tot een verwerker van hoogwaardige, koolstofarme mineralen die nodig zijn voor de energietransitie.

Rio's bestaande divisie Mineralen heeft de afgelopen jaren moeite gehad om goedkeuring te krijgen voor haar geplande lithiumproject in Servië vanwege tegenstand van de lokale bevolking en milieugroeperingen. Ondertussen heeft Rio de productieplannen voor het batterijmetaal op haar Rincon project uitgebreid en staat het bedrijf op de shortlist om samen te werken met de Chileense staatsmijnbouwer Codelco aan een nieuw lithiumproject.

Op Rincon produceerde Rio in december haar eerste metrische ton lithium met behulp van directe lithiumextractie (DLE), een innovatief proces dat bedoeld is om de productie te versnellen en dat veel rivalen op commerciële schaal proberen te implementeren. Deze mijlpaal heeft echter drie jaar geduurd.

De divisie Mineralen produceert ook diamanten, boor en titaniumdioxide, een wit pigment dat wordt gebruikt in voedingsmiddelen en consumptiegoederen.

Arcadium heeft ongeveer 2400 werknemers in negen landen. Ruwweg 84% van de inkomsten komt uit Azië - het wereldwijde centrum van de vraag naar lithium - waardoor het groeipotentieel heeft naarmate de EV-projecten op het westelijk halfrond toenemen, met name de projecten die ondersteund worden door de U.S. Inflation Reduction Act.