Rocket Lab USA, Inc. heeft met succes CAPSTONE gelanceerd, een satelliet ter grootte van een magnetron, ontworpen om een nieuwe baan rond de maan te testen voor de NASA. CAPSTONE werd gelanceerd om 09:55 UTC, 28 juni met een Electron raket vanaf Rocket Lab lanceercomplex 1 in Mahia, Nieuw-Zeeland. De missie was de 27e Electron-lancering van Rocket Lab.

De Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) CubeSat, ontworpen en gebouwd door Tyvak Nano-Satellite Systems, een Terran Orbital Corporation, en eigendom van en geëxploiteerd door Advanced Space namens de NASA, zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat de Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) rond de maan zal testen. Dit is dezelfde baan die bestemd is voor NASA's Gateway, een multifunctioneel maanstation dat essentiële ondersteuning zal bieden voor langdurige maanmissies van astronauten als onderdeel van het Artemis-programma. Dankzij een vlekkeloze lancering met een Electron-raket naar een lage parkeerbaan om de aarde, bevindt CAPSTONE zich nu in een stabiele baan, bevestigd aan de Photon Lunar-ruimtevaartuigbus van Rocket Lab - een zeer capabel interplanetair ruimtevaartuig dat in de ruimte voor transport zal zorgen om CAPSTONE op koers naar de maan te zetten.

Vanuit de aanvankelijke parkeerbaan waarin CAPSTONE zich nu bevindt, zal de HyperCurie-motor van Photon Lunar gedurende vijf dagen een reeks baanverhogende manoeuvres uitvoeren. De HyperCurie-motor zal regelmatig ontbranden om de snelheid van Photon te verhogen, waardoor zijn baan wordt uitgerekt tot een prominente ellips rond de aarde. Zes dagen na de lancering zal HyperCurie een laatste keer ontbranden, waardoor Photon Lunar versneld wordt tot 39.500 km/u (24.500 mph) en op ballistische maanverplaatsing wordt gezet.

Binnen 20 minuten na deze laatste verbranding zal Photon CAPSTONE in de ruimte loslaten voor de eerste etappe van de solovlucht van de CubeSat. Naar verwachting zal de reis van CAPSTONE naar NRHO vanaf dit punt ongeveer vier maanden duren. Geholpen door de zwaartekracht van de zon zal CAPSTONE een afstand van 963.000 mijl van de aarde bereiken – meer dan driemaal de afstand tussen de aarde en de maan – alvorens weer naar het aarde-maan-systeem getrokken te worden.

Deze kronkelige baan volgt dynamische gravitatiecontouren in de diepe ruimte. In tegenstelling tot de Apollo-maanmissies van de jaren zestig en zeventig, die een vrije terugkeerbaan naar de Maan namen, maakt deze brandstofefficiënte ballistische maantransfer het mogelijk om CAPSTONE met een kleine draagraket naar zo'n verre baan te brengen. Hoewel deze door de zwaartekracht aangedreven baan er langer over doet om de Maan te bereiken, zal de hoeveelheid brandstof die CAPSTONE nodig zal hebben om een maanbaan te bereiken drastisch worden verminderd.