Rocket Lab USA, Inc. heeft een belangrijke mijlpaal voor de Mandrake-2 missie van DARPA en de Space Development Agency (SDA) ondersteund. In juni hebben de twee Mandrake-2 ruimtevaartuigen, Able en Baker, met succes het sluiten en in stand houden van een optische communicatieverbinding gedemonstreerd voor de volledige testduur van 40 minuten op een afstand van 114 km. In die tijd werd meer dan 280 Gb aan gegevens tussen de satellieten overgebracht.

Dit is een historische stap in de visie van DARPA en SDA om wereldwijd een betrouwbaar, veerkrachtig, low-latency, high-volume datatransport-communicatiesysteem te leveren via een mesh-netwerk van optisch met elkaar verbonden ruimtevoertuigen. Rocket Lab heeft een leidende rol gespeeld in de missie via zijn team bij Advanced Solutions Inc. (ASI), een in Colorado gevestigd ingenieursbureau voor de ruimtevaart dat beproefde ruimtevaartsoftware, missiesimulatie en testoplossingen levert. ASI, dat in oktober 2021 door Rocket Lab werd overgenomen, heeft vanaf het begin van het programma deel uitgemaakt van de Mandrake-2 missie en bijgedragen aan de aflevering van de ruimtevoertuigen op de lanceerplaats in minder dan negen maanden.

Rocket Lab heeft aan de missie MAX Flight Software, Guidance, Navigation and Control (GNC) ontwerp en analyse, MAX Ground Data System, en missie-operaties geleverd. Sinds de lancering wordt het ruimtevaartuig bediend vanuit het Rocket Lab Operations Center in Littleton, Colorado. In het kader van de operaties is het team van Rocket Lab verantwoordelijk voor de dagelijkse bewaking van de gezondheid en status van het ruimtevaartuig, de taken van de nuttige lading en de trajectcontrole tussen de ruimtevaartuigen om de optische kruisverbindingstests te ondersteunen.

Rocket Lab heeft ook de stertrackers en reactiewielen voor het ruimtevaartuig geleverd, waardoor de zeer nauwkeurige standbepaling en -regeling mogelijk is die nodig is om de optische communicatieverbinding tot stand te brengen. Het systeem voor de scheiding van de ruimtevaartuigen voor de missie werd ook door Rocket Lab geleverd. De Mandrake-2 ruimtevaartuigen werden ontwikkeld als een vroege risicovermindering voor het Blackjack programma van DARPA om optische inter-satellietverbindingen (OISL) met hoge bandbreedte te demonstreren via geavanceerde lasercommunicatietechnologie.

De ruimtevaartuigen werden in slechts negen maanden ontwikkeld en lanceerklaar gemaakt, waarbij de laatste tests van beide ruimtevaartuigen plaatsvonden in de faciliteit van Rocket Lab in Colorado, voordat zij naar het Kennedy Space Center (KSC) in Florida werden verscheept. Zowel de satellieten als de nuttige lading zijn gezond en presteren goed. Het team van Rocket Lab verheugt zich erop DARPA en SDA te blijven steunen bij het verder karakteriseren en demonstreren van deze kritieke capaciteit in een baan om de aarde.