Een aantal van 's werelds grootste beleggers blijven weg van de Franse staatsschuld, omdat ze zich onderbetaald voelen om een blootstelling aan de verslechterende overheidsfinanciën op zich te nemen.

Het begrotingstekort van Frankrijk kwam met 5,5% van de economische productie in 2023 ruim boven de doelstelling uit en steeg ten opzichte van het jaar ervoor, in tegenstelling tot andere grote economieën in de eurozone.

De regering heeft haar tekortdoelstelling voor 2024 al verhoogd van 4,4% naar 5,1%. De plannen om het tekort terug te dringen zijn niet geloofwaardig zonder verdere details om de uitgaven te beperken, zei de Franse waakhond van de overheidsfinanciën woensdag.

Niets van dit alles zal waarschijnlijk bemoedigend klinken voor kredietbeoordelaars, die het land volgende week beginnen te beoordelen.

De zorgen over de houdbaarheid van de schuld van de eurozone hebben zich meestal geconcentreerd op armere Zuid-Europese staten in plaats van op de op één na grootste economie en de grootste markt voor staatsobligaties van het blok, met 2,46 biljoen euro ($ 2,62 biljoen) uitstaand.

Maar wereldwijd, ook in de Verenigde Staten, groeit de ongerustheid over de stijgende schuldenniveaus en het IMF drong er woensdag bij de landen op aan om hun uitgaven te beteugelen.

"Wij zijn zwaar onderwogen in Franse obligaties", zegt David Zahn, hoofd Europese vastrentende waarden bij Franklin Templeton, dat $ 1,4 biljoen aan activa beheert. "Het is echt de fiscale situatie die ons zorgen baart."

Het Franse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven op dit artikel, maar een regeringswoordvoerder vertelde journalisten woensdag dat de plannen om het tekort terug te dringen "solide, coherent en verantwoord" zijn.

De Franse obligatierente is de afgelopen weken gestegen ten opzichte van die van Duitsland en Nederland met de hoogste rating, terwijl de leenkosten van Italië en Spanje met een lagere rating de afgelopen twaalf maanden zijn gedaald ten opzichte van die van Frankrijk.

Fitch, dat Frankrijk vorig jaar verlaagde naar AA-, en Moody's publiceren hun beoordelingen van het land op 26 april. S&P Global volgt op 31 mei.

Moody's, dat Frankrijk een Aa2-rating geeft, zei vorige maand dat Parijs meer moet bezuinigen. S&P Global's negatieve vooruitzichten voor de AA rating van het land verhoogt het risico op een verlaging.

ONDERSCHAT?

Chris Jeffery, hoofd macrostrategie bij de grootste Britse belegger Legal and General Asset Management, zei dat de markten het Franse risico onderschatten.

Hij is sinds medio 2023 onderwogen in Franse obligaties en merkt op dat de kredietratings van Spanje een aantal inkepingen lager zijn dan die van Frankrijk, ondanks een lager tekort en een lagere schuldquote - een "onhoudbaar" verschil.

Frankrijk heeft "enkele van de zwakste macro-economische fundamenten van de belangrijkste Europese economieën en de ratingbureaus zijn te gul voor hen vanwege hun politieke status en omvang", aldus Jeffery.

De premie van ongeveer 50 basispunten die Frankrijk momenteel betaalt voor de schuld van Duitsland is in lijn met het gemiddelde van 2022 en 2023, zo blijkt uit gegevens van LSEG, maar is ongeveer het dubbele van het niveau van vóór de pandemie.

Franklin Templeton's Zahn zei dat Franse obligaties beleggers niet compenseren voor de risico's en dat ze verhandeld zouden moeten worden zoals de Spaanse obligaties, die 30 basispunten extra rendement bieden ten opzichte van de Duitse schuld.

Beleggers zeiden echter dat begrotingsontsporingen langer getolereerd kunnen worden, omdat Franse obligaties gezien worden als een relatief veilig activum voor de eurozone, die te kampen heeft met een tekort aan schuldpapier van hoge kwaliteit, gezien de omvang van de markt en de AA-rating - de op één na hoogste categorie.

"Wij staan neutraal tegenover Frankrijk, omdat wij denken dat het begrotingsverhaal niet genoeg volatiliteit kan veroorzaken," aldus James Ringer, fondsbeheerder bij Schroders, die verwacht dat Frankrijk zijn AA-rating nog enige tijd zal behouden.

Frankrijk kan ook profiteren van de economische groei, die nog steeds hoger is dan het gemiddelde in de eurozone.

HERVORMINGEN

Frankrijk zal, net als Italië, naar verwachting te maken krijgen met een procedure om het tekort terug te dringen, waarbij het onwaarschijnlijk is dat het begrotingstekort onder de 3%-limiet van de Europese Unie zal uitkomen, ondanks het feit dat het land in februari 10 miljard euro aan bezuinigingen heeft aangekondigd en nog eens 10 miljard gepland heeft.

De markten hebben ook hun schouders opgehaald over de risico's in Italië, waar obligaties het beter hebben gedaan dan regionale equivalenten ondanks slechtere cijfers dan in Frankrijk, zij het geholpen door een sappigere premie.

De Rabobank verwacht een Frans tekort van 3,6% in 2028 als de rentekosten stijgen. Voor een daling onder 3% zou het tekort exclusief rentebetalingen een paar jaar in de buurt van 0% moeten blijven, voegde de Rabobank eraan toe - een uitdaging voor een overheid die van alle ontwikkelde economieën de meeste uitgeeft in verhouding tot de productie.

Zonder beleidswijzigingen ziet Morgan Stanley de Franse schuld stijgen van 111% nu naar 132% van de productie in 2040, terwijl het verwacht dat die van Spanje en Italië ongeveer gelijk zal blijven op respectievelijk 111% en 136%.

Het versnipperde partijstelsel in Frankrijk maakt hervormingen moeilijker, aldus Ales Koutny, hoofd internationale rentetarieven bij Vanguard, de op één na grootste vermogensbeheerder ter wereld.

Hij is onderwogen in Frankrijk en geeft de voorkeur aan Spaanse schuld.

Hervormingen of een hogere groei zouden "een beter traject betekenen dat ons wat meer vertrouwen zou geven om Franse obligaties te bezitten," zei Koutny.

($1 = 0,9385 euro)