Met nog één handelsdag te gaan, zou de S&P 500 het jaar met meer dan 27% afsluiten, terwijl de Nasdaq met ongeveer 23% zou stijgen en de Dow zijn jaarlijkse stijging net iets minder dan 20% zou laten zien. Elk van de belangrijkste indexen van Wall Street was klaar voor zijn scherpste stijging in drie jaar sinds 1997-99.

De Dow Jones Industrial Average daalde 90,55 punten, of 0,25%, tot 36.398,08, de S&P 500 verloor 14,33 punten, of 0,30%, tot 4.778,73 en de Nasdaq Composite daalde 24,65 punten, of 0,16%, tot 15.741,56.

Vier van de 11 belangrijkste S&P 500 sectorindexen werden hoger verhandeld, aangevoerd door de vastgoedsector.

Beleggers waren blij met een rapport van het Amerikaanse ministerie van Arbeid dat het aantal Amerikanen dat nieuwe werkloosheidsclaims indiende in de week voor Kerstmis daalde tot een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde 198.000, van een herziene 206.000 een week eerder. Economen gepolst door Reuters hadden voorspeld dat de wekelijkse aanvragen zouden stijgen tot 208.000.

In andere sterke Amerikaanse cijfers kwam de inkoopmanagersindex (PMI) van Chicago uit op 63,1, een stijging op maandbasis van 1,3 punten en 1,1 punt boven de consensus.

Een PMI-getal boven de 50 betekent dat de activiteit in de voorgaande maand is toegenomen.

Aandelen zijn onlangs gestegen op enkele van de dunste handelsvolumes die de Amerikaanse beurzen ooit hebben gezien als gevolg van de feestdagen. Beleggers werden aangemoedigd door het groeiende bewijs dat de Omicron-variant minder ernstige infecties van COVID-19 veroorzaakt dan de Delta-stam.

Op woensdag zei de Amerikaanse topadviseur voor infectieziekten Dr. Anthony Fauci dat de toename van het aantal gevallen van de Omicron-variant tegen eind januari zijn hoogtepunt zou moeten bereiken.

"De sterke fabrieksgegevens uit Chicago en de indrukwekkende eerste aanvragen voor werkeloosheid blijven wijzen op een economie die vrij gezond is, laat de aanhoudende bezorgdheid over de Omicron-varianten uiteraard achterwege," zei Ryan Detrick, hoofdmarktstrateeg bij LPL Financial in Charlotte, North Carolina.

Detrick waarschuwde dat het lage handelsvolume tijdens de feestdagen de prijsbewegingen kan overdrijven.

De aandelenmarkten hebben zich in een seizoensgebonden sterke "Santa Claus Rally" bevonden, die meestal voorkomt in de laatste vijf handelsdagen van het jaar en de eerste twee van het nieuwe jaar.

Onder de individuele aandelen daalde Biogen Inc met 7,09%, waarmee het winsten van de vorige sessie teruggaf, nadat Samsung BioLogics een mediabericht ontkende dat zei dat het Zuid-Koreaanse bedrijf in gesprek was om de Amerikaanse medicijnmaker te kopen.

Het aandeel Walt Disney verloor tot nu toe meer dan 20%, terwijl de totale Dow Jones aandelenindex op weg is naar een winst van 19% voor het jaar.

In 2022 zullen beleggers hun aandacht verleggen naar de verwachte renteverhogingen in de VS en de tussentijdse verkiezingen voor het Amerikaanse Congres, waar de Democraten van president Joe Biden nu een kleine meerderheid hebben.

"De tussenliggende jaren zijn meestal de meest volatiele van de vierjarige cyclus. Er is zelfs een gemiddelde piek-tot-bundelcorrectie van 17% tijdens een midtermjaar, dat is de grootste van de vier jaren." Detrick voegde eraan toe: "Beleggers zijn dit jaar behoorlijk verwend. Wees er dus van bewust dat het volgend jaar niet zo gemakkelijk zal zijn."

Het volume op de Amerikaanse beurzen bedroeg 8,08 miljard aandelen, vergeleken met het gemiddelde van 10,83 miljard voor de volledige sessie in de afgelopen 20 handelsdagen.

Er waren meer stijgers dan dalers op de NYSE met een verhouding van 1,26 tegen 1; op de Nasdaq was de verhouding 1,47 tegen 1 in het voordeel van de stijgers.

De S&P 500 noteerde 64 nieuwe 52-weeks hoogtepunten en geen nieuwe dieptepunten; de Nasdaq Composite noteerde 70 nieuwe hoogtepunten en 141 nieuwe dieptepunten.