De Zuid-Koreaanse ingenieur Shaun heeft grootse plannen om de percelen grond die hij de voorbije jaren voor miljoenen won (duizenden dollars) heeft opgekocht, uit te bouwen tot langetermijngeldwinners.

"Ik ben van plan om mijn gebouw zo te ontwerpen dat het geschikt is om K-pop live optredens en K-drama vertoningen te organiseren," vertelde de 30-jarige investeerder aan Reuters. "Dat kan waarschijnlijk binnen twee tot drie jaar tot een winstgevend businessmodel leiden."

En de bouw zal niet worden gehinderd door een tekort aan arbeidskrachten door een coronavirus pandemie of door hogere kosten. Shaun's grote project speelt zich af in de op blockchain gebaseerde virtuele wereld Decentraland.

De "metaverse https://www.reuters.com/business/metaverse-bet-crypto-rich-investors-snap-up-virtual-real-estate-2021-04-19 " mag dan voor het grootste deel van de wereld een futuristisch vooruitzicht zijn, in Zuid-Korea wordt het steeds meer realiteit, waar de stijgende huizenprijzen en inkomensongelijkheid de zogenaamde Generatie MZ, of Gen MZ, naar alternatieve online werelden hebben gelokt.

Hun digitale avatars spelen spelletjes, lopen rond met vrienden, organiseren sociale bijeenkomsten, winkelen en feesten - en maken plannen om steden en winstgevende bedrijven op te bouwen.

Shaun, die niet geïdentificeerd wil worden anders dan met de naam van zijn Decentraland avatar, heeft zich de afgelopen drie jaar geleidelijk ondergedompeld in het platform.

Gebruikers kunnen grond kopen in deze virtuele wereld met als doel er echte bedrijven te hosten, zoals een nachtclub waar gebruikers toegang voor moeten betalen. Net als in de echte wereld kan het succes van de bedrijven en de gemeenschappen eromheen de waarde van je virtuele land doen stijgen.

En investeringsmanagers, telecombedrijven en zelfs de Zuid-Koreaanse overheid doen allemaal mee.

Samsung Asset Management verwacht dat zijn Samsung Global Metaverse Fund, dat eind juni werd gelanceerd, zijn doel om tegen eind 2021 100 miljard won (86,49 miljoen dollar) op te nemen met gemak zal halen, waarbij elke dag zo'n 1-2 miljard won binnenstroomt.

Choi Byung-geun, vice-president van Samsung Asset Management, zei dat de belangstelling voor de metaverse sinds de pandemie was toegenomen omdat mensen op afstand werkten. Het Samsung-fonds lanceerde slechts twee weken na KB Asset Management's KB Global Metaverse Economy Fund .

"Nu wereldwijd grote techbedrijven zoals Facebook hun zakelijke richting zien verschuiven in de richting van de metaverse, is de sector geld aan het binnenharken," zei Choi.

SK Telecom, de grootste mobiele provider van het land, lanceerde in juli een metaverse 'ifland' waar inwoners vergaderingen kunnen hosten en bijwonen met andere geanimeerde avatars.

"Toen de sociale trend verschoof naar non-face-to-face als gevolg van het pandemische tijdperk, sprong de vraag," een SK Telecom ambtenaar vertelde Reuters. "Er worden dagelijks duizenden kamers aangemaakt en tienduizenden dagelijkse gebruikers."

SK Telecom maakt deel uit van een 'Metaverse Alliance' die medio mei door de Zuid-Koreaanse overheid werd gelanceerd en meer dan 200 bedrijven en instellingen omvat.

Een ambtenaar van het ministerie van Wetenschap en ICT vertelde Reuters dat de regering een leidende rol hoopt te spelen in de metaverse-industrie. In een vorige week onthulde begroting van 604,4 biljoen won voor 2022 heeft de regering 9,3 biljoen won uitgetrokken om een digitale transformatie te versnellen en nieuwe industrieën zoals de metaverse te bevorderen.

MZ GENERATIE

Zuid-Koreanen staan bijzonder open voor de aantrekkingskracht van de metaverse, ook al blijft het onduidelijk in hoeverre een volledige replicatie van het echte leven mogelijk is, of hoe lang het zal duren om die te ontwikkelen.

Sociale deskundigen schrijven de belangstelling toe aan de ontevreden MZ-generatie - een term die in het land is bedacht om millennials en Generatie Z samen te voegen en die degenen omvat die zijn geboren tussen 1981 en het begin van de jaren 2010.

Door de aanhoudende pandemie van het coronavirus is in Zuid-Korea een nieuw lexicon ontstaan voor de "untact"-economie, het tegenovergestelde van de "contact"-economie.

"De rage voor de metaverse weerspiegelt het verdriet en de woede van de MZ-generatie als gevolg van de polarisatie," zegt Kim Sang-kyun, een professor industriële engineering aan de Kangwon National University die sinds eind 2020 twee bestsellers over de metaverse heeft gepubliceerd.

"Ze beschouwen de metaverse niet als een alternatief of vervanging van de realiteit, in plaats daarvan is het gewoon een ander deel van hun leven," zei Kim. "Zij zijn de generatie die al sinds hun geboorte met de wereld communiceert via apparaten, in tegenstelling tot de oudere generatie."

Voor de 37-jarige Choi Ji-ung was het frustratie over vastgoedprijzen en regelgeving in de fysieke wereld die hem ertoe aanzette vastgoed te kopen in het op geolocatie gebaseerde platform Earth 2.

Choi's investering van 50 miljoen won in het prijzige Gangnam-district in Seoul op Earth 2 is iets waar hij in de echte wereld alleen maar van kan dromen.

"Het was gemakkelijk te kopen en niet zo duur als ik dacht," zei hij.

Veel van de metaverse-platforms worden gevoed door niet-fungibele tokens (NFT), immateriële digitale activa die alles omvatten van kunstwerken en video's tot kleding en avatars, die worden gekocht met cryptocurrency.

Decentraland biedt een beperkt aantal digitale landpercelen, of LAND, in de vorm van NFT's die worden verworven met MANA, een fungibele token die fungeert als de valuta van het spel. MANA, een altcoin, kan worden gekocht met fiatvaluta op beperkte cryptocurrency-uitwisselingen of in een ruil met digitale valuta's zoals bitcoin of ether.

Net als in de echte wereld zijn percelen die dichter bij populaire wijken liggen waardevoller dan andere. Sommige grondpercelen die voor ongeveer 20 dollar per stuk werden verkocht toen Decentraland in 2017 van start ging, wisselen nu voor honderdduizenden dollars van eigenaar.

Naarmate het platform zich ontwikkelt, geloven Shaun en andere landeigenaren dat ze geld kunnen verdienen door hun land te gebruiken voor een verscheidenheid aan commerciële bedrijven, zoals het bouwen van concertpodia en het heffen van toegang voor optredens.

Op veranderingen en ontwikkelingen in Decentraland wordt toezicht gehouden door de Decentraland Foundation, die is opgericht als non-profitorganisatie om namens de gebruikers op te treden.

PROJECTONTWIKKELAARS

Wang Keun-il, een 36-jarige fintech-ondernemer, bezit land in de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang, Vaticaanstad en Egypte op Earth 2, waar hij van plan is een winstgevend toerisme- of onderwijsbedrijf op te bouwen.

Earth 2, dat in november werd gelanceerd, is geen volwaardige metaverse-omgeving, maar eerder een marktplaats voor de verkoop van digitale tegels die delen van de aarde voorstellen. Gebruikers kunnen momenteel het land dat ze hebben gekocht niet "betreden", wat betekent dat Wang een gok heeft genomen op een wereld die nog moet worden verwezenlijkt.

Earth 2 Chief Executive Shane Isaac vertelde Reuters dat Zuid-Koreanen de meest actieve gebruikers waren op het platform, gebaseerd op zelfbevestiging, met uitgaven van ongeveer 9,1 miljoen dollar, gevolgd door de Verenigde Staten met 7,5 miljoen dollar en Italië met 3,9 miljoen dollar.

Decentraland zei dat zijn platform meer dan 7.067 actieve gebruikers uit Zuid-Korea had in de 30 dagen tot 1 september, tweede alleen voor de Verenigde Staten.

"Mensen zullen de industrie niet vergeten of zich ervan afkeren zodra de zaken weer enigszins op normaliteit lijken," vertelde Dave Carr, een communicatieverantwoordelijke voor Decentraland Foundation, aan Reuters.

"Als er iets is, zal deze periode de meest belangrijke, waardevolle of relevante entiteiten en ervaringen definiëren."

Op de aandelenmarkt was Roblox Corp, de grootste buitenlandse aandelenkoper in juni en juli, volgens gegevens van de Korea Securities Depository (KSD).

Aandelen in lokale AR- en VR-technologiebedrijven MAXST en WYSIWYG STUDIOS zijn de afgelopen maanden sterk gestegen.

Earth 2-investeerder Choi is zich bewust van mogelijke metaverse valkuilen, maar is enthousiast: "Afhankelijk van het gezichtspunt kunnen sommigen het zien als iets belachelijks of een zeepbel, maar sommigen zien het als een kans." ($1 = 1.156,2500 won)