Samsung Electronics heeft woensdag dunnere en lichtere opvouwbare telefoons gepresenteerd, met als doel de toenemende Chinese concurrentie in het lucratieve premiumsegment te weerstaan - een markt die aartsrivaal Apple tot dusver links heeft laten liggen.

De inzet is hoog. Het Zuid-Koreaanse bedrijf verloor in 2023 zijn wereldwijde smartphone-kroon aan Apple en ziet de concurrentie van Chinese spelers als Huawei en Honor toenemen.

Intussen kampt Samsungs kernactiviteit - de chipdivisie - met een winstdaling, deels veroorzaakt door de vertraagde levering van kunstmatige intelligentie-chips aan Nvidia.

Choi Won-joon, president en chief operating officer van Samsungs mobiele divisie, verklaarde dat zijn belangrijkste missie is om Samsung tot leider te maken op het gebied van AI-gestuurde smartphones.

"Ik geloof dat opvouwbare telefoons, geïntegreerd met AI-functies, klaar zijn om mainstream te worden door een unieke, onderscheidende ervaring te bieden," zei hij in zijn eerste mediainterview sinds zijn promotie in maart tegen persbureau Reuters.

Hij benadrukte dat Samsung een leidende positie in AI wil innemen door nauwere samenwerking met externe partners als Google, in tegenstelling tot Apple, dat vooral inzet op eigen AI-technologie - en daarbij te maken heeft met vertragingen bij het toevoegen van belangrijke functies.

In New York presenteerde Samsung ook zijn eerste slimme horloges met de AI-spraakassistent Gemini van Google, die bijvoorbeeld hardlooproutes kan aanbevelen aan de gebruiker.

PREMIUMUITSTRALING

Sinds april zet Samsung sterker in op een premium productstrategie, nu Amerikaanse importtarieven de vraag dreigen te drukken en de kosten van onderdelen verhogen.

De smartphonefabrikant heeft de Amerikaanse prijs van de Galaxy Z Fold 7 met 5% verhoogd naar $1.999 ten opzichte van de voorganger, de Fold 6, en introduceerde een goedkopere variant van de Galaxy Z Flip 7-klaptelefoon, de Flip 7 FE, voor $899.

De Galaxy Z Fold 7 is uitgerust met de razendsnelle Snapdragon 8 Elite-processor van Qualcomm, terwijl de Galaxy Z Flip 7 draait op Samsungs eigen Exynos-chips.

Volgens analisten pakken de nieuwe modellen enkele problemen van opvouwbare telefoons aan, zoals het omvangrijke formaat, en versterken ze het premiumimago van het merk. De Galaxy Z Fold 7 is 10% lichter en 26% dunner dan zijn voorganger.

Toch verwachten de analisten dat opvouwbare telefoons voorlopig een nichemarkt blijven vanwege de hoge prijzen en het beperkte aantal toepassingen. Onderzoeksbureau IDC schat dat deze toestellen slechts 1,5% van de totale smartphonemarkt uitmaken.

Onderzoeksbureau Canalys voorspelt dat Samsungs leveringen van opvouwbare toestellen, die in 2022 piekten, in 2025 stabiel blijven of licht dalen, in lijn met de vlakke groei van de bredere markt, aldus cijfers gedeeld met Reuters.

Volgens Canalys maken opvouwbare smartphones 4% uit van Samsungs totale telefoonverkoop, maar wel 16% van de toestellen boven de $800.

Uit hun data blijkt dat Samsungs dominantie op de markt voor opvouwbare telefoons wordt aangetast door Honor en Huawei, die vooral in China sterke verkoopcijfers neerzetten.

Choi gaf aan dat Samsung, dat het lanceerevenement woensdag in New York hield, zich voor de verkoop van opvouwbare telefoons zal richten op de Verenigde Staten, Europa en Zuid-Korea.

Tijdens een persconferentie na het lanceringsevenement liet TM Roh, president en waarnemend hoofd van Samsungs divisie voor device experience, weten dat het bedrijf werkt aan een tri-opvouwbare telefoon - een toestel dat op drie manieren kan worden gevouwen - die eind dit jaar op de markt moet komen.

In de tussentijd heeft Samsung, aldus Choi, de productie en verzending van smartphones naar de VS versneld om de impact van dreigende Amerikaanse importtarieven te beperken, zonder verdere details te geven. Samsung produceert zijn smartphones in Vietnam - goed voor meer dan de helft van de totale productie - en daarnaast in Zuid-Korea en India.

Ook heeft Samsung, aldus Choi, de Chinese exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen en magneten het hoofd geboden door naast de dominante leverancier ook andere partners te zoeken en de eigen voorraden aanzienlijk te vergroten.