Een Zuid-Afrikaanse rechtbank heeft vrijdag een klacht van activisten dat de slechte luchtkwaliteit in de kolengordel een schending van de grondwettelijke rechten is, gegrond verklaard en de minister van Milieu een jaar de tijd gegeven om een tien jaar geleden opgesteld plan voor schone lucht af te dwingen.

In de Zuid-Afrikaanse kolengordel, ten oosten van de hoofdstad Pretoria en de belangrijkste stad Johannesburg, wonen naar schatting 3,6 miljoen mensen, evenals een dozijn kolencentrales van Eskom en enkele petrochemische installaties van Sasol.

Een woordvoerder van de minister van Milieu Barbara Creecy zei dat zij kennis had genomen van de uitspraak van de rechtbank en dat zij de uitspraak zou bestuderen alvorens een verklaring af te leggen.

Activisten, wetenschappers en artsen hebben betoogd dat een epidemie van aandoeningen van de luchtwegen in het gebied een direct gevolg is van de hoge niveaus van luchtverontreiniging. De speciale rapporteur van de V.N. voor mensenrechten en milieu, David Boyd, heeft een verklaring afgelegd om de zaak te ondersteunen. Uit een studie van 2019, voor de staatsraad voor wetenschappelijk en industrieel onderzoek, bleek dat jaarlijks meer dan 5.000 Zuid-Afrikanen in de steenkoolgordel sterven omdat de regering er niet in geslaagd is haar eigen luchtkwaliteitsnormen volledig te handhaven, en dat een kwart van de huishoudens daar kinderen met astma heeft.

Het Hooggerechtshof in de hoofdstad Pretoria zei dat Creecy de wettelijke plicht had om verordeningen te maken die het regeringsplan voor schonere lucht handhaven, dat in 2012 werd opgesteld maar nog steeds niet is uitgevoerd.

"De minister heeft onredelijk lang gewacht met het opstellen en initiëren van voorschriften om uitvoering te geven aan het ... plan," aldus het vonnis, waaraan werd toegevoegd: "De minister wordt opgedragen om binnen 12 maanden na dit bevel ... verordeningen ... voor te schrijven en (ze) uit te voeren."

In haar verzoek aan de rechtbank had de minister aangevoerd dat de luchtverontreiniging in de steenkoolgordel inderdaad een probleem was, maar dat het gebruik van de grondwet om te proberen de hand van de minister te dwingen in strijd was met de scheiding der machten - een argument dat de rechtbank verwierp.

Door de uitspraak van het hof zal de regering strenger moeten optreden tegen zware vervuilers zoals de vloeibare-brandstofproducent Sasol en het staatsenergiebedrijf Eskom, dat in schulden verzuipt en moeite heeft om het licht aan te houden.

Vertegenwoordigers van Eskom en Sasol hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

De Zuid-Afrikaanse steenkoolindustrie, die de vijfde plaats inneemt op de wereldranglijst, biedt werk aan 90.000 mijnwerkers, genereert 80% van de elektriciteit en levert de grondstof voor ongeveer een kwart van de vloeibare brandstof voor voertuigen van het land, en dat alles in een tijd van snel stijgende werkloosheid en frequente black-outs. (Verslaggeving door Tim Cocks, redactie door Raissa Kasolowsky en Nick Macfie)