De Amerikaanse president Joe Biden, die de prins ervan beschuldigd heeft opdracht te hebben gegeven tot de moord op Khashoggi en gezegd heeft dat Saoedi-Arabië tot een paria moet worden gemaakt, zal vrijdag een bezoek brengen aan het olieproducerende koninkrijk in de hoop op een adempauze voor de stijgende aardolieprijzen wereldwijd.

Hij treedt in de voetsporen van Europese leiders die de moord op Khashoggi in 2018 door een Saoedisch moordcommando in Istanbul veroordeelden, maar erkennen dat zij de mondiale energiegigant en zijn de facto heerser niet kunnen negeren.

Pas 36 jaar oud en nominaal nog in afwachting van de erfenis van de macht van zijn bejaarde vader koning Salman, heeft de prins reeds zijn stempel gedrukt op het koninkrijk en het Midden-Oosten.

Hij heeft afwijkende meningen de kop ingedrukt en rivalen op een zijspoor gezet in een niet aflatend streven naar controle in eigen land, terwijl hij een krachtiger buitenlands beleid in de regio voert, waarbij hij stappen heeft gezet die bewonderaars in verrukking hebben gebracht, de traditionele bondgenoten van Riyad hebben verontrust en voorvechters van de mensenrechten hebben geschokt.

De moord op Khashoggi, een ingewijde die nu criticus is geworden, was een bijzonder zware klap voor het prestige van de prins, die bekend staat onder zijn initialen MbS. Hij heeft ontkend opdracht tot de operatie te hebben gegeven, hoewel hij "als leider" de eindverantwoordelijkheid heeft aanvaard.

De moord heeft sommige investeerders afgeschrikt en de promotie van MbS als hervormer die nieuwe vrijheden nastreeft in het conservatieve koninkrijk en thuishaven van de heiligste plaatsen van de Islam, drastisch ondermijnd.

Maar nu hij geconfronteerd wordt met de realiteit van een assertieve leider die nog tientallen jaren de grootste economie van het Midden-Oosten zou kunnen leiden, lijken zijn critici in het buitenland zich te hebben teruggetrokken.

"De hele poging van het Westen na Khashoggi om te proberen de interactie met MbS te beperken werd geleidelijk uitgehold, en het bezoek van Biden zal echt een kogel door dat idee jagen," zei Ayham Kamel van adviesbureau Eurasia Group.

"Hij is daar om de relatie tussen Saoedi-Arabië en de VS nieuw leven in te blazen, die in het huidige geopolitieke klimaat - vanwege de oorlog in Oekraïne, vanwege de concurrentie van China, vanwege de energiekwesties en de regionale invloed van Saoedi-Arabië - hersteld moet worden."

Onder het toeziend oog van de kroonprins zijn verregaande hervormingen, waaronder de beursgang van de staatsoliereus Saudi Aramco, gepaard gegaan met een hardhandig optreden tegen afwijkende meningen en activisme, detentie van vrouwenrechtenactivisten en een geheimzinnige zuivering van de hoogste vorsten en zakenlieden op beschuldiging van corruptie.

Tegelijkertijd beloofde hij een hardere houding tegen de regionale invloed van gezworen vijand Iran en nam hij het koninkrijk mee in een kostbare en impopulaire oorlog in Jemen.

Hij kreeg vocale steun van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, maar nadat Biden had beloofd zich harder op te stellen tegenover Saoedi-Arabië, maakte de prins toenaderingen die door diplomaten werden gezien als een bewijs dat hij een waardevolle partner was voor de regionale stabiliteit.

De stappen omvatten een overeenkomst om een einde te maken aan een bittere ruzie met Qatar, die Riyad en zijn bondgenoten Doha zagen boycotten, het aanknopen van rechtstreekse besprekingen met Iran om de spanningen te bedwingen, en een wapenstilstand in Jemen.

Maar de banden met de V.S. blijven gespannen door de beperkingen die Washington oplegt aan de wapenverkoop aan het koninkrijk en de indirecte besprekingen tussen de V.S. en Iran om de nucleaire overeenkomst van 2015 nieuw leven in te blazen, zonder deelname van de Golf. Biden heeft ook geweigerd rechtstreeks om te gaan met MbS als de facto heerser.

"Simply, I do not care," zei de kroonprins in een interview in maart 2022 met The Atlantic, toen hem gevraagd werd of Biden dingen over hem verkeerd begrepen had.

WROK BINNEN FAMILIE

MbS is opgeklommen van bijna obscuriteit nadat zijn vader in 2015 de troon besteeg. Hij marginaliseerde hooggeplaatste leden van de koninklijke familie nadat hij in 2017 bij een paleiscoup een oudere neef als kroonprins had afgezet, en consolideerde de controle over de Saoedische veiligheids- en inlichtingendiensten, wat de wrok binnen de familie aanwakkerde.

Later dat jaar arresteerde hij verschillende koningshuizen en andere prominente Saoediërs en hield hen maandenlang vast in het Ritz-Carlton hotel in Riyad, in een anticorruptiecampagne die in binnen- en buitenland een schok teweegbracht.

Op economisch gebied kondigde MbS ingrijpende veranderingen aan om nieuwe industrieën te ontwikkelen om banen te scheppen voor Saoediërs en om fiscale hervormingen door te voeren.

Opvallende sociale hervormingen waren het toestaan van bioscopen en openbaar amusement en het opheffen van een verbod op het besturen van vrouwen.

Hoewel hij populair is bij jonge Saoedi's en aanhangers heeft onder veel royals, hebben sommige regerende familieleden een hekel aan Mohammeds greep op de macht en zetten zij vraagtekens bij zijn leiderschap na ongekende aanvallen op Saoedische oliefabrieken in 2019, volgens bronnen die banden hebben met de royals en de zakenelite.

In maart 2020 hebben de autoriteiten zijn neef, voormalig kroonprins Mohammed bin Nayef en de broer van de koning, prins Ahmed, aangehouden in een beweging die volgens bronnen met koninklijke connecties bedoeld was om een soepele opvolging te verzekeren.

MbS heeft bewonderaars in de regio, en een bron in de Golf zei dat zijn "bulldozer" aanpak nodig was om Saoedi-Arabië te veranderen.

De hoeksteen van de economische transformatie was de verkoop van aandelen in Aramco. Een notering op de binnenlandse beurs ging door in 2019 na verschillende valse starts, waarbij kortstondig een waardering van $2 biljoen werd bereikt, maar er was niet genoeg animo bij de beleggers voor een buitenlands aanbod.

De prins heeft ook het buitenlands beleid van Saoedi-Arabië een nieuwe vorm gegeven.

De assertiviteit van het koninkrijk onder MbS volgde op wat sommige havikistische Saoedische ambtenaren beschouwden als een decennium van groeiende Iraanse invloed in de hele regio en bezorgdheid dat Washington onder voormalig president Barack Obama een oogje dicht kneep voor wat zij zagen als een verderfelijke uitbreiding van Iraanse activiteiten in Arabische naties.

Hoewel Riyad en Teheran in 2016 de diplomatieke banden hebben verbroken, zijn zij in 2021 begonnen met rechtstreekse besprekingen om de spanningen te verminderen op een ogenblik dat de Golfstaten hun twijfel uitspreken over de inzet van de VS in de regio.