SAUDI ARABIAN OIL COMPANY Met torenhoge olieprijzen, een overgang naar hernieuwbare energie aan de horizon en 750.000 burgers die wanhopig op zoek zijn naar een beter leven, zet Guyana zijn voet op het gas om zijn enorme oliereserves te exploiteren, zelfs als dat betekent dat het enkele winsten op langere termijn moet opofferen.
Guyana zit al vast in contracten met oliemaatschappijen die worden bekritiseerd omdat ze te eenzijdig zijn, en hoopte een staatsoliemaatschappij op te richten om de volgende ontwikkelingsfase te beheren en zelf seismisch onderzoek te doen naar onontgonnen velden - dit alles met het oog op een zo hoog mogelijk rendement.
Maar die plannen zijn in de ijskast gezet omdat de regering inziet dat Guyana niet over de vaardigheden of middelen beschikt om ze snel uit te voeren, en in plaats daarvan inzet op snelheid boven zekerheid, aldus hoge ambtenaren tegen Reuters.
"We hebben het geld of de capaciteit niet," zei vice-president Bharrat Jagdeo, die voor het eerst sprak over de beslissing om de plannen van het staatsoliebedrijf te laten vallen. "Een model waarbij de regering geld inbrengt en de activa exploiteert is van de baan."
In een reeks gesprekken met Reuters zei Jagdeo ook dat de recente beslissing om af te zien van het idee dat Guyana zelf onderzoek zou doen naar onontgonnen blokken om hogere biedingen van oliemaatschappijen aan te trekken, ook werd ingegeven door tijd en capaciteit.
"We willen de exploratie versnellen zodat we de economie zo snel mogelijk kunnen ontwikkelen," zei Jagdeo, die eerder president is geweest en misschien wel de invloedrijkste politicus van het land is. "We zullen waarschijnlijk minder krijgen, maar we kunnen misschien een snellere ontwikkeling krijgen."
Sinds de eerste ontdekking in 2015 heeft een consortium onder leiding van het Amerikaanse olieconcern Exxon Mobil, samen met partners Hess Corp en het Chinese CNOOC, ongeveer 11 miljard vaten olie en gas gevonden in een uitgestrekt blok van 6,6 miljoen hectare, ongeveer 120 mijl (190 km) uit de kust.
Op basis van de huidige uitbreidingsplannen verwacht de groep in 2027 1,2 miljoen vaten olie per dag uit zijn bezit te pompen, waardoor Guyana qua productie voorloopt op buurland Venezuela en op alle olieproducenten in Afrika, behalve Nigeria.
Daarmee zou Guyana ook de hoogste olieproductie per hoofd van de bevolking ter wereld hebben, vóór rijke Golfstaten als Koeweit, Qatar en Saoedi-Arabië.
DE OLIEVLOEK VERMIJDEN
Terwijl Exxon in 2019 zijn eerste olie uit Guyana pompte en de productie opvoert, staat de regering, die bijna twee jaar geleden aan de macht kwam met een flinterdunne meerderheid in het parlement, onder druk om de economische ontwikkeling te versnellen.
Productieverdelingsovereenkomsten die in 2016 door de vorige regering werden ondertekend, verdelen de winsten uit de olie 50/50 tussen de Exxon-groep en Guyana, maar 75% van de inkomsten gaat eerst naar de kosten van de oliemaatschappijen.
Guyana krijgt dus slechts 12,5% van de productie plus een royaltybetaling van 2%. Haar aandeel zal toenemen naarmate de ontwikkelingskosten dalen - wat nog verschillende jaren kan duren.
Volgens Theodore Kahn, senior analist bij veiligheidsadviesbureau Control Risks, verschilt de verdeling niet veel van deals in bijvoorbeeld Afrikaanse landen, waar geen olie-industrie of oliewetgeving bestond.
Maar dat is geen troost voor de inwoners van de hoofdstad Georgetown, die nog steeds wachten op olie om hun leven te verbeteren.
"De deal is vanaf het begin oneerlijk", zegt Michael James, een fruitverkoper in Georgetown.
Zijn neef, een taxichauffeur, verdient de kost door oliekaderleden naar vergaderingen te brengen, zei hij, maar de rest van zijn familie worstelt met een gebrek aan betaalbare huisvesting, gezondheidszorg of onderwijs.
"De oliemaatschappijen verdienen al dat geld, de regering wordt betaald, maar ik zie niet veel verschil in mijn leven," zei James.
Dit jaar zal de regering voor het eerst olieopbrengsten gebruiken om nieuwe scholen, wegen en een elektriciteitscentrale te financieren. Maar zij zal in 2022 een tekort hebben van ongeveer 470 miljoen dollar - een besluit waarvoor het Internationaal Monetair Fonds heeft gewaarschuwd.
"Wij willen de olievloek vermijden en een veerkrachtige economie opbouwen die iedereen welvaart brengt", zei president Mohamed Irfaan Ali van Guyana in een afzonderlijk interview tegen Reuters. "Maar zoals elk ontwikkelingsland hebben we veel uitdagingen."
GUYANA'S HOOGSTE GEBOUW
Daarom wil Guyana graag een begin maken met de exploratie en productie in onaangeboorde offshore blokken buiten het domein van Exxon - mogelijk tegen betere voorwaarden. De verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen en het streven om de uitstoot van fossiele brandstoffen terug te dringen, houdt de gemoederen ook bezig.
"In het kader van de netto nuluitstoot is het belangrijk dat de reserves zo snel mogelijk worden onderzocht, ontdekt, bewezen en ontwikkeld", aldus vice-president Jagdeo.
Guyana heeft echter nog nooit een veiling van boorrechten gehouden en beschikt niet over de vaardigheden om er een te organiseren zonder een extern bedrijf om het proces te leiden, zei hij.
Het huidige doel is om in september van dit jaar te beginnen met het aanbieden van nieuwe blokken. Het opzetten van een staatsoliemaatschappij of het uitvoeren van onderzoeken zou het tijdschema hebben vertraagd, aldus ambtenaren.
Een alternatief voor een veiling dat nog steeds wordt overwogen, zou zijn om een externe partner te kiezen voor de financiering en exploitatie van een bedrijf waarin de Guyanese regering een aandeel heeft, zei Jagdeo.
De meer dan 30 exploratiesuccessen van Exxon tot nu toe hebben verschillende aanbiedingen van andere bedrijven aangetrokken om in de onontgonnen gebieden te investeren, zei hij, zonder voorbeelden te noemen.
Wij hebben de blokken in licentie gegeven op basis van het beginsel "wie het eerst komt, het eerst maalt". Nu is de situatie totaal anders," zei hij.
Eerder dit jaar vertelde Jagdeo aan Reuters dat Guyana in gesprek was met bedrijven uit het Midden-Oosten over een mogelijk partnerschap.
Een delegatie van ongeveer 40 vertegenwoordigers van Saoedi-Arabië was vorige week in Georgetown voor een investeringsconferentie en de staatsoliereus Saoedi Aramco uit het Golfkoninkrijk kreeg in september een eenjarig contract om Guyana's olie op de markt te brengen.
Twee kandidaten voor aanvullende contracten zijn Qatar Energy en Abu Dhabi's National Oil Company, aldus Arthur Deakin, mededirecteur bij het adviesbureau Americas Market Intelligence. De bedrijven antwoordden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Tekenen van Guyana's nieuwe rijkdom duiken op in de hoofdstad aan zee. Een nieuw hotel van 12 verdiepingen, gebouwd door de plaatselijke groep Pegasus, wordt binnenkort geopend - en het is nu het hoogste gebouw in een voormalige Britse kolonie die lange tijd afhankelijk was van landbouwgewassen zoals suiker, rijst en kokosnoten.
Meer hotels zullen volgen, hoewel de hoofdstad nog steeds wordt geplaagd door stroomstoringen en de telecommunicatie gebrekkig is.
De ambtenaren hebben ermee ingestemd dat Exxon een pijpleiding van 227 km (141 mijl) aanlegt om aardgas aan land te brengen voor een nieuwe elektriciteitscentrale voor de hoofdstad. Exxon zal de kosten van het project kunnen aftrekken van de olie-inkomsten.
Jagdeo, die eerdere leiders heeft bekritiseerd omdat zij niet voorbereid waren op de onderhandelingen met het Exxon-team, verdedigde het besluit door te zeggen dat het Amerikaanse bedrijf het meest geschikt was om de pijpleiding in de benodigde tijd te leveren.
De nieuwe elektriciteitscentrale van 100 miljoen dollar zal de kosten van elektriciteit verlagen en zorgen voor een betrouwbaardere voorziening in een land dat lange tijd volledig afhankelijk was van ingevoerde brandstof, hoewel de datum waarop de centrale in gebruik moet worden genomen een jaar is verschoven naar 2025.
MEER KOMEN
Op zee hebben Exxon en zijn partners grootse plannen. Meer dan 300 werknemers zijn aan boord van de eerste twee van wat wel 10 drijvende productieschepen kunnen worden. De schepen, die groter zijn dan het nieuwe hotel in Georgetown, kosten elk ongeveer 2 miljard dollar en zijn voorzien van woonruimte, sportzalen, eet- en amusementsruimten.
De niet-olie-economie van Guyana zal dit jaar een gezonde 7,7% groeien, zo schatten bedrijfsadviseurs Ernst & Young Services, hoewel dat ver achterblijft bij de 47,5% groei die zij verwachten voor het bruto binnenlands product van Guyana inclusief olie.
Het consortium pompte begin 2022 120.000 vaten olie per dag (bpd) en wil tegen het einde van het jaar naar 360.000 gaan. Het bereidt een derde schip voor dat eind 2023 250.000 bpd zal toevoegen - zes maanden eerder dan gepland - en heeft plannen geopperd om 10 miljard dollar te besteden aan de ontwikkeling van een vierde offshoregebied met een ander schip.
Hess schat dat de productie van de vier schepen kostendekkend zal zijn bij een olieprijs van 25 tot 35 dollar per vat. De ruwe Brent steeg tot $139 per vat kort na de inval van Rusland in Oekraïne en schommelt momenteel rond de $100.
Samen zouden de vier schepen tegen 2025 ongeveer 800.000 bpd moeten produceren - meer dan de jaarlijkse productie van Venezuela, dat over de grootste oliereserves ter wereld beschikt. De groep streeft naar zes schepen die in 2027 1,2 miljoen bpd leveren.
Alistair Routledge, Exxons hoogste leidinggevende in Guyana, heeft gezegd dat zeven van de maximaal tien olieplatforms nu zijn bevestigd. Dat kan bijna een verdubbeling betekenen van het budget van 30 miljard dollar dat Exxon, Hess en CNOOC zijn overeengekomen voor de eerste vier schepen en andere infrastructuur.
John Hess, chief executive van Hess, zei vorige maand dat hij denkt dat er nog veel meer miljard vaten olie-equivalent voor de kust van Guyana liggen - bovenop de tot nu toe geschatte 11 miljard.
"We zitten nog in de beginfase", zei hij.
