MOSKOU (Reuters) - Het toonaangevende Russische internetbedrijf Yandex heeft dinsdag gezegd dat het ermee ingestemd heeft zijn nieuwsaggregator en homepage yandex.ru te verkopen aan de door de staat gecontroleerde rivaal VK, een dramatische stap die de toegang van de Russen tot onafhankelijke media waarschijnlijk nog verder zal beperken.

De aandelenovereenkomst, waarbij Yandex 100% van de voedselbezorgingsdienst Delivery Club zal verwerven, betekent een belangrijke verschuiving in het Russische internetlandschap, waarbij Yandex in feite de teugels die de distributie van online inhoud sturen, overdraagt aan een Kremlin-vriendelijke speler.

De jarenlange onderdrukking van onafhankelijke media door Moskou is sterk toegenomen nadat Rusland op 24 februari tienduizenden troepen naar Oekraïne heeft gestuurd, door een wet aan te nemen die, wat het noemt, "valse informatie" over de Russische strijdkrachten verbiedt en die veel organisaties de mogelijkheid ontneemt om vrij uit te zenden.

"De raad van bestuur en het management van Yandex zijn tot de conclusie gekomen dat de belangen van de belanghebbenden van het bedrijf het best gediend worden door de strategische uitstap uit de media-activiteiten voort te zetten en zich op andere technologieën en diensten te richten," zei Yandex in een verklaring.

Het op Nasdaq genoteerde Yandex, dat vaak "het Google van Rusland" wordt genoemd, heeft de afgelopen jaren voldaan aan de eisen van Moskou en de dreiging met boetes over welke verhalen van publicaties op zijn nieuwsaggregator mogen staan, wat kritiek opleverde over het effect ervan op de mediavrijheid.

Yandex beperkt de toegang tot sites, waaronder veel onafhankelijke media, die door de communicatietoezichthouder Roskomnadzor verboden zijn, en begon in februari Russische gebruikers die informatie zochten over de gebeurtenissen in Oekraïne te waarschuwen voor onbetrouwbare informatie online.

Een voormalig hoofd van Yandex News, Lev Gersjenzon, heeft op 1 maart Yandex beschreven als een sleutelelement in het verbergen van informatie over het conflict in Oekraïne. Yandex heeft ontkend medeplichtig te zijn aan censuur.

"Wij kopen onze vrijheid," zei een bron dicht bij Yandex. "Dit bedrijf was zo'n blok aan ons been geweest.

"Dit zal ons in staat stellen onze zaken aanzienlijk gedepolitiseerd te doen, praktisch volledig gedepolitiseerd."