Het financiële centrum van China, Shanghai, is maandag begonnen met een lockdown in twee fasen van zijn 26 miljoen inwoners, waarbij bruggen en tunnels worden gesloten en het verkeer over de snelwegen wordt beperkt in een poging om het toenemende aantal gevallen van COVID-19 onder controle te krijgen.

De door de plaatselijke regering laat op zondag aangekondigde "snap lockdown" zal de dichtstbevolkte stad van China gedurende negen dagen ruwweg langs de Huangpu-rivier verdelen om "gespreide" tests door gezondheidswerkers in witte hazmatpakken mogelijk te maken.

Het is de grootste COVID-gerelateerde verstoring die Shanghai heeft getroffen, en de prijzen van grondstoffen zoals olie en koper heeft doen dalen uit vrees dat verdere beperkingen de vraag in China, de op één na grootste economie ter wereld, zouden kunnen schaden.

Inwoners ten oosten van de Huangpu waren tot hun huizen beperkt. Sommigen zeiden dat gezondheidswerkers maandag al om 7 uur 's morgens aankwamen om tests uit te voeren.

De mensen in het westen haastten zich om voedsel en andere goederen in te slaan, omdat zij zich voorbereidden op een soortgelijk lot vanaf 1 april. Bezorgingsdiensten werden overstelpt en supermarkten raakten door hun voorraden heen. Verscheidene gebruikers van sociale media plaatsten beelden van wat zij hadden weten te kopen.

"Veel groothandelsmarkten zijn nu gesloten," zei Bi Yingwu, een 50-jarige marktkramer. "Sommige verkopers zijn terughoudend om groenten in te kopen. Als wij geen groenten van de groothandel kunnen krijgen of de natte markt gesloten is, is het met ons gedaan."

De beperkingen betekenen een ommekeer voor de autoriteiten van Sjanghai, die zaterdag nog ontkenden dat de stad zou worden afgesloten, terwijl zij een meer versnipperde "slicing and gridding"-aanpak volgden om te proberen de besmettingen te beteugelen.

Wu Fan, lid van het deskundige COVID-team van Shanghai, zei dat bij recente massale tests "grootschalige" besmettingen in de hele stad waren ontdekt, wat de aanleiding was voor de strengere reactie.

"Het indammen van de grootschalige uitbraak in onze stad is heel belangrijk, want als de besmette mensen eenmaal onder controle zijn, hebben we de transmissie geblokkeerd," vertelde ze op een briefing.

Het aantal besmettingen en sterfgevallen is naar mondiale maatstaven laag. Maar China heeft een nul-COVID-beleid opgelegd, waardoor de grenzen al twee jaar lang vrijwel gesloten zijn voor reizigers, en haast zich om elke keten van besmetting af te sluiten.

Shanghai registreerde zondag een recordaantal van 3.450 asymptomatische COVID-gevallen, bijna 70% van het landelijke totaal, samen met 50 symptomatische gevallen.

RESTRICTIES

Shanghai zei eerder deze maand dat zijn dagelijkse testcapaciteit ongeveer 3 miljoen bedroeg, maar Chen Erzhen, een dokter die de leiding heeft over een quarantaine-inrichting in de stad, waarschuwde dat het nog steeds niet genoeg zou kunnen zijn om de verspreiding van het virus te slim af te zijn.

"Wanneer het aantal gevallen een bepaald niveau bereikt, neemt de moeilijkheid om op de vroegere inzet van personeel te vertrouwen in grote mate toe," vertelde hij aan de regeringskrant Liberation Daily.

De nieuwe lockdown moet in ieder geval zorgen voor de "stilte" die nodig is om de uitbraak onder controle te krijgen, voegde hij eraan toe.

Wu had zaterdag op een briefing gezegd dat Shanghai niet lang op slot kon worden gedaan, vanwege de belangrijke rol die het in de nationale en zelfs de wereldeconomie speelt.

Maar na de ommekeer van zondag verstoorden de massale tests het vervoer, de gezondheidszorg en een hele reeks economische activiteiten, waarbij op maandag ook de verkoop van grond in de hele stad werd stopgezet.

Het Bureau voor Openbare Veiligheid van Shanghai zei dat het tot 1 april bruggen en tunnels over de rivier en tolhuisjes in het oosten van de stad zou sluiten. De havens en de twee luchthavens van de stad bleven echter open.

Shanghai heeft ook bedrijven bevolen te sluiten, met uitzondering van bedrijven die openbare diensten aanbieden of levensmiddelen leveren, hoewel fabrieken die erin geslaagd zijn "gesloten-lus"-systemen in te voeren, hun productie kunnen voortzetten. Sommige ziekenhuizen hebben ook hun diensten opgeschort omdat zij personeel en andere middelen vrijmaken om te helpen bij de massale tests.

De Amerikaanse autofabrikant Tesla schort de productie in zijn fabriek, die in een district ligt dat door de eerste fase van de lockdown getroffen is, vier dagen op, vertelden twee mensen die met de zaak vertrouwd zijn aan Reuters.

Volkswagen echter, waarvan de fabriek in Sjanghai in een deel van de stad ligt dat in de tweede fase getest zal worden, zei dat zijn productie in de stad doorging. (Verslaggeving door Andrew Galbraith, David Stanway, Xihao Jiang en de nieuwsredactie van Shanghai; Aanvullende rapportage door Ryan Woo in Peking; Redactie door Jane Wardell, Robert Birsel, Louise Heavens en Andrew Heavens)