Japan Computer Vision Corp (JCV), eigendom van de draadloze eenheid van SoftBank Group Corp, heeft de laatste maanden deals gesloten over betalingen, een potentiële doorbraak voor de droom van SoftBank oprichter Masayoshi Son om nieuwe zaken aan te drijven door partnerschap tussen zijn tech-investeringen.

Als JCV zijn expansie volhoudt, zou het een uitstekend voorbeeld kunnen worden van SoftBank die synergieën creëert met bedrijven in zijn portefeuille - een belangrijk onderdeel van Son's verkooppraatje aan de tech-industrie.

Maar de onderneming loopt risico's omdat het gezichtsscansysteem dat zij aan de Amerikaanse zwaargewichten Mastercard Inc en Visa Inc aanbiedt, technologie gebruikt van SenseTime Group, een Chinees bedrijf dat door de Verenigde Staten op de zwarte lijst is geplaatst wegens bezorgdheid over de mensenrechten.

Het partnerschap tussen JCV en SenseTime benadrukt de moeilijke evenwichtsoefening van SoftBank, aangezien Son probeert zijn conglomeraat als een neutrale speler te positioneren, zelfs terwijl de spanningen tussen twee belangrijke markten, de Verenigde Staten en China, toenemen.

De miljardair zei vorige maand dat SoftBank een voorzichtige houding aanneemt ten opzichte van China wegens een strenge reglementering daar die zijn portefeuille in beroering heeft gebracht.

JCV zei dat het SenseTime en de kredietkaartmaatschappijen op afstand houdt - de Chinese firma is een technologiepartner die geen toegang heeft tot de systemen of gegevens van Mastercard en Visa.

Mastercard zei dat al zijn partners in het biometrische-checkoutprogramma zich moeten houden aan de normen van de Europese Unie inzake gegevensbescherming. Visa zei dat het werkt aan een definitie van het gebruik van biometrie in betalingen en gelooft dat dergelijke technologie kan helpen zorgen voor een veilig systeem.

JCV's snelle expansie wordt ook geconfronteerd met privacyzorgen van regelgevers en consumenten nu gezichtsherkenningstechnologie mainstream wordt. De aandelen van SenseTime zijn vorige week met 50% gekelderd door het einde van een lock-up periode na zijn beursintroductie.

SenseTime vertelde Reuters dat het de samenwerking met JCV wil versterken, waarvan het denkt dat het bedrijven ten goede zal komen, en dat het bedrijf een ethische raad heeft opgericht om de normen te waarborgen.

JCV zei dat zijn technologie wordt gecontroleerd door een derde partij, de Israëlische cyberbeveiligingsstartup CYE, om te controleren op risico's van gegevenslekken, en dat het bedrijf gebruikers vraagt om zich in te schrijven in pay-by-face-systemen en hen de mogelijkheid biedt om zich weer uit te schrijven.

"De consument die controles aanbieden is echt wat nodig is om dit tot een zeer mainstream technologie te maken," zei JCV CEO Andrew Schwabecher. SoftBank weigerde commentaar te geven.

ÉÉN MILJOEN GEZICHTEN PER DAG

SenseTime, waarvan SoftBank de grootste investeerder is, werd in 2019 op een zwarte lijst geplaatst, waardoor Amerikaanse bedrijven geen technologie naar de Chinese firma mogen exporteren. Een verdere zwarte lijst in december verhindert Amerikaanse investeringen in SenseTime.

Washington beschuldigt de in Hongkong genoteerde firma ervan gezichtsherkenningstechnologie te ontwikkelen die gebruikt kan worden om etnische Oeigoeren te identificeren.

Hoewel er geen aanwijzingen zijn dat JCV beperkingen overtreedt, geeft het gebruik van de SenseTime-technologie de grenzen aan van de zwarte lijst van de V.S. om de uitbreiding van de Chinese technologie te belemmeren.

JCV verkoopt ook lichaamstemperatuurscanners met gebruikmaking van de technologie aan detailhandelaren zoals Fast Retailing Co's Uniqlo modeketen en winkelcentrumexploitant Aeon Co. Het heeft meer dan 20.000 apparaten in Japan verscheept die dagelijks meer dan een miljoen gezichten scannen.

"Het algoritme van SenseTime is absoluut het beste, wij hebben bijna elk algoritme geëvalueerd," zei Schwabecher van JCV tegen Reuters, waarbij hij zijn vermogen aanhaalde om klanten te identificeren, zelfs wanneer het gezicht gedeeltelijk door een masker of een hand wordt verduisterd.

Fast Retailing zei dat zijn temperatuurscanners geen van de informatie die zij vastleggen opslaan of doorsturen. Aeon weigerde commentaar te geven.

JCV heeft een softwareplatform gebouwd om het SenseTime-algoritme uit te voeren, dat naar eigen zeggen hoog scoort in de eigen tests van de Amerikaanse regering vanwege zijn lage foutenpercentage. JCV exploiteert het systeem vanuit Japan.

Het algoritme van SenseTime analyseert meer dan 200 gezichtslocaties en de afstand ertussen om een digitale sleutel te maken. JCV uploadt de unieke handtekening naar de cloud, zodat gebruikers betalingen kunnen verifiëren met hun gezicht.

Schwabecher zei dat andere bedrijven SenseTime waarschijnlijk zullen inhalen, en JCV is van plan om in de toekomst alternatieven op zijn platform aan te bieden. "Over twee tot drie jaar zal het waarschijnlijk niet meer zo veel uitmaken welk algoritme van welke leverancier je gebruikt als nu."

De invoering van technologie voor gezichtsscans zou een grotere personalisering van diensten mogelijk maken, van gerichte advertenties tot het aanbieden aan klanten van hun favoriete hamburger in een eetrestaurant of het suggereren van een bestemming bij het instappen in een taxi.

Maar de bezorgdheid van de consumenten over de privacy van de gegevens vormt een bedreiging voor een ruimere toepassing, ook al zeggen de voorstanders dat dergelijke technologie veiliger en handiger is.

Regelgevers hebben actie ondernomen tegen gezichtsherkenningsbedrijven, waarbij de in New York gevestigde startup Clearview AI in Groot-Brittannië en Italië een boete heeft gekregen voor het schrapen van online beelden om zijn gezichtsherkenningsinstrument te trainen.

In Australië heeft een grote consumentengroep vorige maand drie winkelketens naar de regelgevende instanties verwezen wegens hun gebruik van "opdringerige" gezichtsherkenningstechnologie.