Het "zero-COVID"-beleid van China, dat erin bestaat zijn burgers voortdurend te controleren, te testen en te isoleren om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen, heeft een groot deel van de economie van het land gehavend, maar het heeft wel voor groeibubbels gezorgd in de medische, de technologische en de bouwsector.

De Chinese regering, die als enige van de grote landen heeft gezworen het coronavirus binnen haar grenzen uit te roeien, is van plan dit jaar meer dan 52 miljard dollar (350 miljard yuan) uit te geven aan tests, nieuwe medische faciliteiten, bewakingsapparatuur en andere anti-COVID-maatregelen, waarvan volgens analisten maar liefst 3.000 bedrijven zullen profiteren.

"In China verdienen de bedrijven die testdiensten verlenen en andere aanverwante industrieën grof geld, omdat de regering zich concentreert op een op beheersing gebaseerde aanpak bij de bestrijding van COVID," zei Yanzhong Huang, een specialist op het gebied van de wereldgezondheid bij de Council on Foreign Relations (CFR), een denktank in de VS.

China streeft ernaar COVID-testinstallaties binnen 15 minuten lopen van iedereen in zijn grote steden te hebben en blijft massale tests opleggen bij het geringste teken van een uitbraak. Het in Hong Kong gevestigde Pacific Securities schat dat dit een markt van meer dan 15 miljard dollar per jaar heeft gecreëerd voor testmakers en -aanbieders.

De regering betaalt het leeuwendeel hiervan, hetzij door testkits te kopen, hetzij door bedrijven te betalen om tests uit te voeren. Hoewel de prijzen van de tests sinds de uitbraak van het coronavirus begin 2020 gedaald zijn tot zo weinig als 50 cent per test - heeft deze aanhoudende vraag een aantal bedrijven geholpen.

De winst over het eerste kwartaal is meer dan verdubbeld voor het in Hangzhou gevestigde Dian Diagnostics Group Co Ltd, een van China's grootste makers van medische tests. Haar inkomsten stegen met meer dan 60% tot $690 miljoen, waarvan iets minder dan de helft voor haar COVID-testdiensten, die bijna volledig door de overheid worden betaald.

Rivaal Adicon Holdings Ltd, dat over 2020 en 2021 ongeveer $300 miljoen van voornamelijk overheidsgeld voor zijn COVID-tests ontving, volgens de jaarrekeningen van het bedrijf, heeft een beursgang op de beurs van Hongkong aangevraagd.

Shanghai Runda Medical Technology Co Ltd zei dat het in april, tijdens de bijna twee maanden durende lockdown van Shanghai, tot 400.000 COVID-tests per dag verwerkte, wat meer dan $ 30 miljoen per maand opleverde, volgens een artikel van de door de staat gerunde Securities Times.

China verdedigt zijn "zero-COVID"-beleid als van cruciaal belang om levens te redden en te voorkomen dat zijn gezondheidszorgsysteem overspoeld wordt. Het lijkt er niet op dat het zich zal terugtrekken, ook al wordt de economische tol steeds hoger.

Uit de laatste indicatoren blijkt dat de economie van het land sinds maart sterk is verzwakt, omdat de werkgelegenheid, de consumentenbestedingen, de uitvoer en de huizenverkoop te lijden hebben gehad van de strenge afsluitingsmaatregelen die snelwegen en havens hebben verstopt, werknemers hebben laten vastlopen en fabrieken hebben gesloten.

Veel economen uit de particuliere sector verwachten dat de economie in het kwartaal van april tot juni zal krimpen ten opzichte van een jaar eerder, vergeleken met de groei van 4,8% in het eerste kwartaal. De blue-chip CSI 300 Index is dit jaar met 19% gedaald.

Beleggers zijn onzeker over hoe lang de hausse zal aanhouden voor bedrijven als Dian, Adicon en Shanghai Runda, wier fortuin nauw verbonden is met de overheidsuitgaven. Analisten verwachten gemiddeld dat de inkomsten van Dian volgend jaar iets zullen dalen, terwijl die van Shanghai Runda volgens hen zullen blijven groeien. De voorraden van beide zijn gedaald ten opzichte van het begin van dit jaar.

"De ontwikkeling van de epidemie is onzeker door het grote aantal gemuteerde stammen van het nieuwe coronavirus en de complexiteit van de besmettelijkheid," aldus een recente research note van het in Shenzhen gevestigde Essence Securities. "Als de verspreiding van de epidemie goed onder controle wordt gehouden en het epidemiepreventiebeleid wordt aangepast, kan dat een negatieve invloed hebben op de marktvraag naar COVID-nucleïnezuurtests."

Huang van het CFR zei dat China's massale programma van lockdowns, tracering en isolering een worst-case scenario kan voorkomen, maar geen permanente oplossing is. "Epidemiologisch en economisch gezien is het onhoudbaar," zei hij.

Dian Diagnostics, Adicon en Shanghai Runda reageerden niet op verzoeken om commentaar. Gezondheidsautoriteiten in Beijing en Shanghai reageerden niet op verzoeken om commentaar.

MASSABEWAKING, SNELLE GEBOUWEN

Tientallen fabrikanten van bewakings- en warmtebeeldcamera's, zoals Wuhan Guide Infrared Co Ltd en Hangzhou Hikvision Digital Technology Co Ltd, hebben geprofiteerd van de vraag van de Chinese regering naar gadgets die haar kunnen helpen de COVID-status van haar 1,4 miljard burgers bij te houden.

Wuhan Guide, een van 's werelds grootste fabrikanten van thermische beeldvormingsapparatuur, verdubbelde zijn inkomsten in 2020 terwijl het overuren maakte om in heel China en overzee camera's te leveren die koorts opsporen. De groei is vorig jaar afgevlakt, maar analisten verwachten dat hij dit jaar en volgend jaar weer zal aantrekken. Het bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Ziekte is de moeder van de uitvinding geweest. Sinds maart hebben Chinese bedrijven en onderzoeksinstituten minstens 50 octrooien in verband met COVID aangevraagd, volgens een onderzoek van Reuters van internationale en binnenlandse gegevensbanken. De uitvindingen houden meestal verband met het aanpassen van bestaande bewakingscamera's en -platforms om naaste contacten op te sporen en potentieel positieve gevallen te identificeren.

De dringende behoefte aan honderden nieuwe ziekenhuizen, om China's reeds overbelaste medische infrastructuur te ontlasten, heeft een hausse gecreëerd voor sommige bouwbedrijven.

De in Beijing gevestigde China Railway Group Ltd, een conglomeraat dat de bouw, de verwerkende industrie en het onroerend goed omvat, heeft dit jaar overal in China geïmproviseerde ziekenhuizen gebouwd, en is bijzonder actief geweest in gebieden die hard door COVID getroffen zijn, zoals Shanghai en de noordoostelijke stad Changchun. De winst van het bedrijf is de afgelopen twee jaar gestaag gegroeid, althans gedeeltelijk geholpen door projecten in verband met de COVID, en analisten verwachten dat dit de komende jaren zo zal blijven. Het aandeel bereikte in mei een hoogste koers in drie jaar. China Railway Group heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Een analist heeft geschat dat ongeveer 300 geïmproviseerde ziekenhuizen in heel China zijn gebouwd gedurende een periode van 35 dagen tussen maart en april, toen de infecties de pan uit rezen, voor een bedrag van meer dan $4 miljard.

Een derde daarvan werd in en rond Sjanghai gebouwd. Er is geen teken van een afnemende vraag van de kant van de regering. Op 15 mei riep het hoofd van de Nationale Gezondheidscommissie van China, Ma Xiaowei, in het vooraanstaande blad van de Chinese Communistische Partij, Qiushi, op tot de bouw van wat hij noemde "permanente geïmproviseerde ziekenhuizen", waarmee hij suggereerde dat er op lange termijn behoefte aan dergelijke gebouwen zal zijn.

Uit een onderzoek van Reuters naar aanbestedingen voor dergelijke projecten blijkt dat de regering dit jaar ongeveer 15 miljard dollar zal uitgeven aan nieuwe ziekenhuizen. (Verslaggeving door Eduardo Baptista in Peking Redactie door Bill Rigby)