Ambtenaren in Nigeria hebben een illegale verbindingsleiding van een van de belangrijkste olie-exportterminals naar de zee ontdekt die al negen jaar onopgemerkt in bedrijf was, aldus het hoofd van staatsoliemaatschappij NNPC LTD.

De verbinding van 4 kilometer (2,5 mijl) van de Forcados exportterminal, die gewoonlijk ongeveer 250.000 vaten per dag (bpd) olie exporteert, naar zee werd gevonden tijdens een actie tegen diefstal in de afgelopen zes weken, vertelde NNPC Chief Executive Mele Kyari dinsdag laat aan een parlementaire commissie.

"Oliediefstal in het land is al meer dan 22 jaar aan de gang, maar de omvang en het tempo die het de laatste tijd heeft aangenomen is ongekend", zei Kyari in een audio-opname van de briefing die door Reuters is bekeken.

Dieven tappen vaak pijpleidingen aan land af om ongemerkt olie over te hevelen, maar een illegale leiding in de oceaan is hoogst ongebruikelijk en wijst op een meer geraffineerde diefstaloperatie.

SPDC, een lokale dochteronderneming van Shell, gaf niet onmiddellijk commentaar.

Nigeria, doorgaans de grootste olie-exporteur van Afrika, loopt potentiële inkomsten mis uit ongeveer 600.000 bpd aan olie, aldus Kyari, omdat een deel wordt gestolen en omdat oliemaatschappijen bepaalde velden liever stilleggen dan pijpleidingen te voeden die door dieven worden afgetapt.

De export van ruwe olie daalde in augustus voor het eerst sinds ten minste 1990 onder de 1 miljoen bpd, waardoor Nigeria van cruciaal geld verstoken bleef.

Het laden bij de terminal is stopgezet sinds op 17 juli een lek werd ontdekt in een onderzeese slang bij de terminal. Shell zei deze week dat het verwachtte dat het laden in de tweede helft van oktober zou worden hervat.

In augustus heeft de NNPC contracten gegund aan bedrijven, waaronder bedrijven die eigendom zijn van voormalige militanten, om oliediefstal tegen te gaan. (Verslaggeving door Camillus Eboh in Abuja; Aanvullende rapportage en schrijven door Libby George in Lagos; Bewerking door Richard Chang)