De Amerikaanse private-equitygroep Clayton, Dubilier and Rice (CD&R), wiens bod van 285 pence per aandeel in augustus door de raad van bestuur van Morrisons werd aanbevolen, neemt het op tegen een consortium onder leiding van de Fortress Investment Group, die eigendom is van Softbank.

CD&R wordt geadviseerd door Terry Leahy, die tot 2011 14 jaar lang CEO van Tesco was.

Het in Bradford (Noord-Engeland) gevestigde Morrisons begon in 1899 als een handelaar in eieren en boter. Het bedrijf werd in 1967 beursgenoteerd en is de op drie na grootste kruidenier van Groot-Brittannië, na marktleider Tesco, Sainsbury's en Asda.

De strijd om Morrisons is de meest in het oog springende in een reeks biedingen op Britse bedrijven dit jaar, waaruit de honger van private equity naar cash genererende Britse activa blijkt.

Het Takeover Panel, dat fusies en overnames in het Verenigd Koninkrijk regelt, is overgegaan tot een veilingprocedure omdat geen van de kandidaten zijn bod definitief heeft verklaard.

De wedstrijd zal uit maximaal vijf ronden bestaan.

In de eerste ronde kunnen beide kandidaten hun bod verhogen. Doet geen van beide dat, dan wint het bestaande overeengekomen bod van CD&R.

Bij een hoger bod in de eerste ronde kan de andere bieder in drie volgende rondes zijn eigen bod verhogen.

Indien er dan nog steeds geen winnaar is, mogen beide bieders in een vijfde en laatste ronde een verhoogd bod uitbrengen.

Om een gelijkspel te voorkomen moet Fortress in de vijfde ronde een even aantal pence bieden, terwijl CD&R een oneven aantal pence moet bieden.

De jury zal zaterdag na afloop van de veiling een verklaring afleggen.

Morrisons heeft tot dinsdag de tijd om een aanbeveling te doen, maar kan zaterdag al een verklaring afleggen nadat de raad van bestuur na de veiling bijeen is gekomen.

Aangezien de raad van bestuur eerder heeft ingestemd met de biedingen van beide partijen, zal hij de aandeelhouders naar verwachting aanbevelen het hoogste bod te aanvaarden op een aandeelhoudersvergadering die voor 19 oktober is gepland.

Het aandeel Morrisons sloot donderdag op 295 pence, wat aangeeft dat beleggers een hoger bod verwachten.

Zowel CD&R als Fortress hebben toegezegd het hoofdkantoor van Morrisons in Bradford en het bestaande managementteam onder leiding van CEO David Potts te behouden, de strategie van Morrisons uit te voeren, het eigen winkelbezit niet te verkopen en de salarissen van het personeel te handhaven. De toezeggingen zijn echter niet juridisch bindend.

Een overwinning van CD&R zou Leahy herenigen met Potts en Morrisons-voorzitter Andrew Higginson, twee van zijn naaste medewerkers bij Tesco.

Potts, die als 16-jarige vakkenvuller bij Tesco aan de slag ging, zal meer dan 10 miljoen pond verdienen aan de verkoop van zijn Morrisons-aandelen aan de winnaar.