Een eerste onderzoek van de Competition Commission of India (CCI) heeft bezwaren aan het licht gebracht, zo meldde Reuters, omdat de groep "ongeëvenaarde onderhandelingsmacht" zou hebben met de 92 kanalen van Zee, gekoppeld aan de $86 miljard aan wereldwijde inkomsten van Sony.

De CCI heeft aangedrongen op verder onderzoek en daarbij gewezen op de gevolgen voor de concurrentie wegens de "sterke" marktpositie die de gefuseerde entiteit zou hebben over de prijzen van reclame en kanalen, vooral in het populaire Hindi-taalsegment.

Aandelen in Zee daalden donderdag tijdens de handel met 6%, een dag nadat Reuters berichtte over de beoordeling van de fusie door de CCI.

Zee heeft niet gereageerd op vragen voor dit artikel, maar heeft gezegd dat het doorgaat met het nemen van alle vereiste juridische stappen om de goedkeuring van de CCI te voltooien.

Sony heeft niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

Ashok Chawla, een voormalig voorzitter van de CCI, vertelde Reuters dat zo'n onderzoek zou kunnen leiden tot een gedetailleerde fusie-analyse waarbij verschillende omroepaanbiedingen worden onderzocht, waardoor de goedkeuring vertraging zou oplopen.

Vier antitrustadvocaten vertelden Reuters dat zo'n mededeling op diepe bezorgdheid van de CCI duidde en Sony en Zee waarschijnlijk zou dwingen hun voorgestelde structuur te heroverwegen, hoewel geen van hen zei dat het waarschijnlijk tot een mislukking van de deal zou leiden.

Elk mogelijk uitstel komt echter op een slecht moment voor Zee, een bekende TV-naam in India die in 1992 werd opgericht door Subhash Chandra, de "Vader van de Indiase Televisie" genoemd.

De oprichters van Zee moesten hun aandeel in het Indiase bedrijf verwateren om hun schuldenlast in 2019 aan te pakken, en de Sony deal werd gesloten te midden van een conflict in de raad van bestuur in 2021 met een overzeese aandeelhouder.

Voor Sony zal de fusie zijn ambities bevorderen om meer digitaal, TV en regionaal taalpubliek aan te boren op de snel groeiende Indiase markt van 1,4 miljard mensen.

De advocaten zeiden dat Sony en Zee wellicht een "structurele" remedie zullen moeten aanbieden, die de verkoop van sommige kanalen zou kunnen inhouden, en "gedragsmatige" remedies, zoals het geven van toezeggingen dat zij gedurende een bepaalde periode de prijzen voor adverteerders niet zullen verhogen.

"Het kan zijn dat zij sommige kanalen moeten loslaten door ze ... aan derden te verkopen. Dit is de remedie waaraan de CCI de voorkeur geeft om de bedreiging van de concurrentie te verminderen," zei Shweta Dubey, een partner bij het Indiase advocatenkantoor SD Partners en een voormalig ambtenaar bij de afdeling fusies en overnames van de CCI.

"Het hele goedkeuringsproces zal nu aanzienlijk vertraagd worden, en zal afhangen van hoe appetijtelijk de voorgestelde wijzigingen voor de CCI zijn en hoe de bedrijven onderhandelen."

REMEDIE RISICO

De voorgestelde remedies zullen waarschijnlijk "substantieel" zijn, zei een bron met directe kennis van de antitrustbezwaren tegen het fusieplan, zonder verder uit te weiden.

In de 13-jarige geschiedenis van de CCI moesten 22 deals worden gewijzigd om goedkeuring te krijgen. In 2015 bijvoorbeeld, toen de Indiase multiplexgigant PVR Ltd de activiteiten van een kleinere rivaal wilde overnemen, heeft de waakhond bezwaren geopperd, waardoor het bedrijf gedwongen werd zich ertoe te verbinden sommige theaters te verkopen en de verzekering te geven in sommige regio's niet uit te breiden.

De CCI heeft Sony en Zee vanaf 3 augustus 30 dagen de tijd gegeven om op haar aanmaning te reageren, maar zij moeten hun antwoorden nog indienen, zei een tweede bron met directe kennis van het proces.

Analisten zeiden dat de gecombineerde entiteit het Indiase media- en entertainmentlandschap een nieuwe vorm zou geven, waarbij de concurrentie met Netflix, Amazon en Walt Disney en met de joint venture Viacom18 van de Indiase miljardair Mukesh Ambani met Paramount Global zou worden aangewakkerd.

De mediabedrijven zetten niet alleen groot in op tv-zenders, maar ook op hun videostreamingplatforms en sportrechten.

Zee heeft deze week nog een grote stap gezet door een licentieovereenkomst met Disney te sluiten voor de aankoop van een aantal cricket TV-rechten, die door IIFL Securities op 1,5 miljard dollar worden geraamd.

In een research note zei de makelarij dat deze betalingen gedeeltelijk zouden moeten worden gedaan door de nieuwe fondsen die Sony in de gefuseerde entiteit wil steken en zij signaleerde bezorgdheid over een eventuele antitrustvertraging.

"Het grootste risico ... is dat de fusie niet doorgaat en Zee opgezadeld wordt met hoge kosten voor de inhoud," zei IIFL.