SPROUTS FARMERS MARKET, INC. 
Sprouts Farmers Market werd in 2002 opgericht in Phoenix, Arizona. Het moet worden erkend dat de gok destijds behoorlijk gewaagd was: hoe kon men zich voorstellen dat een supermarkt zou functioneren als ze weigerde de meest verkochte frisdranken en snacks van het land te verkopen. Tot dan toe waren supermarkten die verse en biologische producten aanboden ofwel te duur, ofwel te moeilijk te vinden. Naast het aanbieden van een gezondere optie kwam Sprouts ook met een nieuwe ervaring voor klanten. Het was gedaan met de doolhoven van smalle gangpaden waar niemand hulp biedt, en ook met de lijsten van ingrediënten met 40 onuitspreekbare chemische stoffen. Het was tijd om terug te keren naar de essentie en om gezond eten, met producten van boeren in plaats van fabrieken, weer toegankelijk te maken voor iedereen en niet alleen voor de welgestelden.
Een nieuw model van biologische supermarkten op menselijke schaal
De winkels zijn georganiseerd volgens een conventioneel model van voedselverkoop, het zogenaamde "omgekeerde" model, waarbij verse producten centraal in de winkel worden geplaatst, omgeven door een breder aanbod van gespecialiseerde kruidenierswaren. Verse producten vormen dus het hart van de winkel, aangezien ze doorgaans ongeveer 20 % van de verkoopruimte innemen. De winkels zijn ontworpen met open indelingen en lage displays, om een toegankelijke omgeving te bieden die de ervaring van een boerenmarkt oproept en klanten in staat stelt de hele winkel te overzien. Het kleine formaat zorgt voor snelle in- en uitstapdiensten, en hun assortiment van innovatieve, lokaal geproduceerde en verantwoorde artikelen biedt een aangename winkelervaring die contrasteert met het onpersoonlijke en zware karakter van de enorme supermarkten van concurrenten. Zo heeft het management ook zijn nieuwe winkels herzien door hun oppervlaktes te verkleinen van 30.000 vierkante voet (≈ 2780 m²) naar 23.000 (≈ 2130 m²), waardoor de operationele kosten worden verlaagd en de communicatie wordt gericht op nabijheid met klanten maar ook met lokale producenten.
Bron: informatie voor beleggers
Van daaruit zijn 70 % van de aangeboden producten attribute-based, wat betekent dat deze producten specifieke kenmerken of attributen hebben die ze onderscheiden en die door consumenten worden gewaardeerd (oorsprong, niet genetisch gemodificeerd, eerlijke handel, duurzaamheid...). Met andere woorden, Sprouts Farmers Market richt zich op bewuste consumenten die waarde hechten aan de waarden of gezondheidsvoordelen die deze producten kunnen bieden.
SFM richt zich op een assortiment producten dat voornamelijk bestaat uit verse, natuurlijke en biologische voedingsmiddelen:
- Verse producten worden gekenmerkt door minimale verwerking en het ontbreken van conserveringstechnieken zoals bevriezing.
- De natuurlijke producten van het bedrijf worden gedefinieerd door hun lage verwerkingsniveau en het ontbreken van synthetische conserveermiddelen, kunstmatige zoetstoffen, kleurstoffen, smaakstoffen en andere additieven, evenals genetisch gemodificeerde stoffen, antibiotica en gehydrogeneerde oliën.
- Biologische producten onderscheiden zich niet alleen door hun kwaliteit maar ook door de gebruikte productiemethoden. Bovendien moet het bedrijf strikte praktijken hanteren om de biologische integriteit van zijn producten te waarborgen, met name bij de verwerking, opslag en marketing.
- Zo is de diversiteit van het aanbod verdeeld tussen bederfelijke (57 %) en niet-bederfelijke producten (43 %), waaronder vitamines, voedingssupplementen en natuurlijke lichaamsverzorgingsproducten.
Markt met groeipotentieel
Volgens een vooruitziende analyse van Partner Cap Securities zal de bevolking van de Verenigde Staten tegen 2030 worden gedomineerd door millennials (geboren tussen 1980 en 1990), Generatie Z (geboren tussen 1990 en 2010) en latere generaties. Deze demografische groepen, die steeds meer aandacht besteden aan de ethische gevolgen van hun consumptie, geven de voorkeur aan bedrijven zoals Sprouts Farmers Market. Biologische producten, gezien als een gezondere optie in vergelijking met conventionele producten, beïnvloeden steeds meer de aankoopbeslissingen van consumenten.
Tegelijkertijd onthullen gegevens van de National Agricultural Statistics Service (NASS) van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) dat de nationale biologische productie in 2021 11,2 miljard dollar heeft opgebracht, met Californië aan de top (31 % van de inkomsten). Deze prestatie is des te opmerkelijker in vergelijking met 2008, toen de totale biologische verkoop 3,2 miljard dollar bedroeg voor het hele land. Tussen 2011 en 2021 zijn de gecertificeerde biologische landbouwgronden met 79 % uitgebreid, tot 4,9 miljoen acres, en is het aantal gecertificeerde biologische boerderijen met meer dan 90 % gestegen, tot een totaal van 17.445 bedrijven. Bovendien vindt volgens de Organic Trade Association (OTA) 88 % van de biologische verkoop plaats via supermarkten en conventionele en gespecialiseerde voedselketens, wat getuigt van de toenemende integratie van het biologische aanbod in de reguliere distributiekanalen en dus de potentiële marktaandelen van Sprouts Farmers vergroot.
Bron: informatie voor beleggers
We begrijpen hiermee het momentum van Sprouts Farmers Market beter, waarvan de koers sinds het begin van het jaar is verdubbeld. De Amerikaanse markt en de evolutie van consumptiegewoonten vertegenwoordigen een enorme kans voor het bedrijf. Bovendien vertegenwoordigen sommige regio's zoals de Grote Meren, het Midwesten en New England marktaandelen die het bedrijf kan veroveren en waar de markt zeer ontvankelijk zou kunnen zijn (er zijn grote stedelijke gebieden aanwezig). Het bedrijf schat het potentieel voor nieuwe winkels op meer dan 300 in het hele land. Deze nieuwe winkels zullen kleiner zijn.
Waarom deze plotselinge belangstelling? Sprouts Farmers Market kende een jaarlijkse omzetgroei van 10,86 % tussen 2013 en 2023. Toch is de aandeelkoers in dezelfde periode slechts met 30 % gestegen. De redenen voor deze plotselinge stijging zijn divers, maar er moet ook een uitgesproken scepticisme van analisten worden gezien die het bedrijf volgden. Ik hou van wat de analisten van Wells Fargo schreven:
"We hebben ons duidelijk vergist: we hebben het vermogen van SFM bekritiseerd om weer een groeispeler te worden, vooral omdat een belangrijk deel van hun plan was gebaseerd op het verminderen van promoties en het afwijzen van klanten met een lage toegevoegde waarde. Dit is gewoon nooit eerder gedaan (voor zover wij weten). Kwesties zoals inflatie, gemakkelijke vergelijkingen en digitale groei hebben de vooruitgang moeilijk te beoordelen gemaakt, terwijl de waardering voor leek te lopen op de gemeten vooruitgang. Uiteindelijk hebben we het herstel onderschat en te lang vastgehouden aan onze mening (…)".
De uitspraak vat tegelijk het uitstekende management van het bedrijf samen, dat door een ongekende strategie de vele critici het zwijgen heeft opgelegd. Ondanks een stijgende omzet heeft SFM een derde van de uitstaande aandelen in het afgelopen decennium teruggekocht: de markt had tijd nodig om het groeipotentieel van het bedrijf te begrijpen, dat hiervan heeft geprofiteerd op het moment dat de waarderingsratio's zijn gekrompen. De EV/EBITDA-ratio is bijvoorbeeld gedaald van 20,4x naar 9,12x, terwijl het aantal aandelen in dezelfde periode is gedaald van 150 naar 101 miljard.
Zo heeft SFM sinds 2018 zijn koers vaardig geleid. Het heeft zich in 2019 zwaar in de schulden gestoken voordat het profiteerde van de pandemie om als een gezondere consumptiealternatief te verschijnen. In een periode van hoge inflatie na de pandemie heeft SFM niet geaarzeld om zich te richten op de meest welgestelde consumenten (zie afbeelding met beleggersinformatie), wat de cycliciteit van de sector waarin het zich bevindt beperkt, terwijl het hoge marges behoudt.
In 2023 profiteert het bedrijf van een ongekend netwerk-effect sinds zijn oprichting: het is moeilijk om een plek te veroveren op de Noord-Amerikaanse markt te midden van Walmart en andere Target, maar SFM is opgekomen door zich in een groot deel van het Amerikaanse grondgebied te vestigen, waardoor het aan zichtbaarheid wint naarmate gezondheid en nieuwe consumptiepraktijken zich verspreiden. Hun strategie is gedurfd maar werkt: het is een hoogwaardige supermarkt op menselijke schaal... een uitdaging in een land waar alles buitensporig groot is en waar buurtwinkels zeldzamer zijn dan ooit.
Van daaruit lijkt de groep het juiste tempo te hebben gevonden voor het openen van nieuwe winkels met een kleinere omvang, waardoor de winst wordt gemaximaliseerd en er een differentiatie ten opzichte van de concurrentie ontstaat. De slimme marketing van de groep, gericht op welzijn en productkwaliteit, evenals het e-commerce segment en de commercialisering van hun eigen producten, zijn als het ware "de kers op de taart".
SFM beheert ook sinds kort zijn exploitatiecyclus zeer goed. Na een periode van relatieve stabiliteit heeft het werkkapitaal (FDR) van het bedrijf sinds 2018 aanzienlijke schommelingen ondergaan. In 2019 kende het FDR een aanzienlijke daling, van -0,9 naar -69 miljoen dollar in het eerste kwartaal, voordat het zich enigszins herstelde. Deze plotselinge daling komt overeen met schuldaflossingen en een periode van aanzienlijke schuldenlast die in 2019 werd aangegaan in verband met investeringen die tijdelijk de beschikbare liquiditeit hebben verminderd. Echter, vanaf 2020, midden in de pandemie, vertoonde het FDR tekenen van robuust herstel, met pieken in 2021 die wijzen op een verbetering van het beheer van kortlopende activa en passiva.
De behoefte aan werkkapitaal heeft op zijn beurt ook sinds 2018 een stijgende trend vertoond, wat wijst op een toename van de behoefte aan liquiditeit om de dagelijkse operaties te dekken. Deze stijging is vooral zichtbaar in 2019, toen de behoefte aan werkkapitaal steeg naar 115 miljoen dollar, een piek die aanhield tot 2020 voordat deze in 2021 een daling kende. Deze stijging is toe te schrijven aan een uitbreiding van de voorraden na de vermenigvuldiging van verkooppunten, maar ook aan een uitbreiding van klantenkredieten in het kader van de ontwikkeling van hun eigen producten en hun online handel.
Financiële prestaties
SFM heeft het hele jaar door een robuuste prestatie laten zien. In het derde kwartaal, met een indrukwekkende groei van de omzet en winstgevendheid. De totale omzet bereikte 1,9 miljard dollar, wat een significante stijging van 14 % betekent ten opzichte van het voorgaande jaar. Deze stijging is voornamelijk toe te schrijven aan een opmerkelijke groei van 8,4 % van de vergelijkbare winkelverkopen.
Het bedrijf profiteert, naast zijn organische groei, van gunstige trends met betrekking tot de penetratie van hun eigen producten op de markt en hun aanbod op het gebied van online handel. Zo zijn de online verkopen met 36 % gestegen, goed voor 14,5 % van de totale verkopen. De e-commerce is gebaseerd op talrijke partnerschappen, met name met Uber Eats, Doordash of Instacart. Het merk Sprouts droeg voor 23 % bij aan de inkomsten. Een loyaliteitsprogramma is in ontwikkeling en maakt gebruik van deze statistieken van de online handel om klantenbinding te bevorderen.
De brutomarge is in het afgelopen kwartaal aanzienlijk versterkt, met een stijging van 150 basispunten tot 38,1 %, vergeleken met een verbetering van 85 basispunten in het tweede kwartaal. Deze verbetering werd gedreven door een vermindering van verliezen, operationele verbeteringen en een zeer goede winstgevendheid van de nieuw geopende winkels.
Marketing blijft een cruciale factor voor het bedrijf, met name sociale media die een significante positieve impact hebben gehad. Invloedrijke personen en beroemdheden delen producten en ervaringen, wat extra verkeer genereert. Als gevolg hiervan ziet SFM een toename van nieuwe klanten, betere klantbehoud en een hogere aankoopfrequentie. Bovendien trekt de uitbreiding van de aanwezigheid op sociale media een jonger publiek aan, met de sterkste groei in de leeftijdsgroep van 18-34 jaar.
Waardering
We hebben te maken met een groeiaandeel waarvan het momentum uitstekend is voor het boekjaar 2024. Beleggers tonen bereidheid om een aanzienlijke premie te betalen voor SPM, gezien de sterke fundamenten en de groei van de sector.
Toch zijn analisten voorzichtig en achten ze het aandeel goed gewaardeerd of zelfs duur voor een supermarktketen. Het bedrijf handelt namelijk tegen een koers/winst-verhouding (k/w) van 40x, ruim boven het gemiddelde van 22x. Dit lijkt duur vergeleken met andere distributeurs, maar niet in absolute zin. Amerikaanse aandelen hebben immers een hogere premie dan elders in de wereld en de marktgroei heeft nog lang niet zijn volledige potentieel bereikt. Eenvoudige vergelijkingen hebben analisten tot nu toe benadeeld.
Volgens mijn spreadsheet is het bedrijf momenteel zeer goed gewaardeerd, wat het moeilijk maakt om op korte termijn een sterke waardestijging te verwachten. Mijn meest optimistische scenario, met een groei van 14% over vijf jaar, zou slechts een bescheiden premie van ongeveer 5% bieden ten opzichte van de huidige koers. In een realistischer scenario zou de huidige waardering van het aandeel tussen de 135 en 145 dollar liggen. De markthype is zodanig dat de "wait and see"-houding van de consensus logisch is. Maar zoals u begrijpt, heeft diezelfde consensus het tot nu toe altijd mis gehad! Daarom is de waardering van het bedrijf uiteindelijk van relatief weinig belang. En SFM is niet het enige groeiaandeel in deze situatie, gezien de zeer hoge waardering van de Amerikaanse aandelenmarkt.
Risico's:
- Economische omstandigheden: de economische omstandigheden beïnvloeden de consumentenbestedingen, wat een negatief effect kan hebben op de activiteiten. Inflatie, hogere prijzen voor grondstoffen, brandstoffen en andere energiebronnen, hoge werkloosheid en andere macro-economische factoren kunnen het consumentenvertrouwen ondermijnen.
- Productkwaliteit: een slecht bewaard of ziekmakend product kan het merkimago zeer negatief beïnvloeden, vooral als het product van het merk SFM afkomstig is.
- Kannibalisme: er moet op worden gelet dat nieuwe winkels de prestaties van bestaande winkels niet negatief beïnvloeden. De kleinere omvang van de nieuwe winkels moet dat fenomeen voorkomen.
- Verlieslatende nieuwe winkels: nieuwgeopende winkels kunnen op korte termijn een negatief effect hebben op de financiële resultaten. Ze hebben tijd nodig om zich lokaal in te burgeren en de verkoop- en exploitatiecijfers van meer volwassen winkels te bereiken, als ze dat stadium al halen.
