Veolia, rivalen sinds de 19e eeuw, wilde het kleinere Suez overnemen met het argument dat zij samen beter het hoofd zouden kunnen bieden aan nieuwe mondiale uitdagers die in China opduiken.

De bedrijven zouden ook beter geplaatst zijn om te innoveren op groeigebieden zoals milieudiensten en recyclage, aldus Veolia.

De overeenkomst waardeert Suez op 20,50 euro (24,4 dollar) per aandeel of 12,8 miljard euro, zeiden de bedrijven, nadat Veolia, dat al 29,9% van de groep bezit, zijn biedprijs van 18 euro verhoogde.

De aandelen van Veolia stegen met meer dan 9% en Suez klom met 7,8% tegen 1423 GMT.

"De tijd van confrontatie is voorbij," zei Antoine Frerot, CEO en voorzitter van Veolia, in een verklaring.

Het in Parijs gevestigde Suez heeft de avances van Veolia afgewezen sinds de rivaal in oktober vorig jaar een belang in het bedrijf kocht, en in februari verwierp het een overnamebod van 11,3 miljard euro.

De concerns zijn met elkaar in conflict geraakt in de rechtbank en Suez heeft verweermiddelen opgezet, waaronder een stichting om haar Franse wateractiviteiten af te schermen, die nu buiten werking zal worden gesteld.

Maar de druk om de zaak op te lossen was toegenomen in de aanloop naar de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Suez later dit voorjaar. Veolia had geprobeerd om toestemming te krijgen om te stemmen, wat had kunnen leiden tot maatregelen om het management van Suez af te zetten.

Suez heeft op sommige fronten terrein prijsgegeven en aanvaard dat een nevenovereenkomst om sommige van haar activa in een afzonderlijke entiteit met nieuwe aandeelhouders onder te brengen, kleiner zou uitvallen dan zij had gehoopt, maar de groep zei tevreden te zijn met het resultaat en de prijs.

"We hebben alle middelen aangewend om de belangen van de onderneming te verdedigen in een vijandige situatie", verklaarde Suez-voorzitter Philipp Varin aan de pers.

Meer defensieve tactieken toepassen zou nu wel eens contraproductief kunnen zijn, aldus Varin. De overeenkomst met Veolia omvat ook baangaranties voor Suez-werknemers voor een periode van vier jaar.

Varin ontmoette Frerot in het weekend om de deal te beklinken, zei een bron die bekend was met de besprekingen.

Frerot en Varin zeiden op afzonderlijke nieuwsconferenties dat Gerard Mestrallet, die vroeger voorzitter was van Suez en ook van het Franse nutsbedrijf Engie, had geholpen bij de gesprekken tussen de bedrijven.

De bedrijven zeiden dat zij ernaar streefden om tegen 14 mei een definitieve fusieovereenkomst te bereiken.

EEN NIEUW SUEZ

Als onderdeel van de overeenkomst, en deels om antitrustproblemen te verlichten, zullen sommige activa van Suez worden afgesplitst in een nieuwe entiteit met een omzet van ongeveer 7 miljard euro.

De investeringsfondsen Meridiam, Ardian en Global Infrastructure Partners alsook de door de staat gesteunde Caisse des Depots en de werknemers zullen aandeelhouders zijn van het "nieuwe Suez". Een prijs voor deze afsplitsing is nog niet vastgesteld.

Die nieuwe entiteit zal hoofdzakelijk de Franse wateractiviteiten van Suez omvatten, maar ook enkele internationale activa, waaronder in Italië, Tsjechië, India en Australië. De Amerikaanse activiteiten die Suez graag had willen behouden, zullen er echter niet in worden opgenomen.

Als onderdeel van de overname zullen leden van het management van Suez op verschillende niveaus vertegenwoordigd zijn, vertelde Frerot aan verslaggevers. Frerot zei dat Bertrand Camus, CEO van Suez, een rol zou kunnen spelen als hij dat zou willen, maar dat hij "begreep dat dit niet zijn voorkeur had".

Suez had geen onmiddellijk commentaar op de functie van Camus.

Veolia had oorspronkelijk 15,5 euro per aandeel geboden toen het voor het eerst probeerde een aandeel in Suez van Engie te kopen, alvorens dat bedrag te verhogen tot 18 euro en in oktober een deal te sluiten.

(1 dollar = 0,8415 euro)