De wereldwijde herstructureringsspecialisten Alvarez & Marsal en Houlihan Lokey hebben hun personeelsbestand in Hongkong uitgebreid naarmate de Chinese vastgoedcrisis resulteert in een golf van schuldherstructureringen - waardoor zij een zeldzaam lichtpunt vormen bij de aanwerving van personeel voor de financiële sector van de stad.

De Chinese vastgoedsector, een belangrijke pijler van 's werelds op één na grootste economie, is sinds 2021 van de ene crisis in de andere beland, nadat een regelgevend optreden tegen de door schulden gefinancierde bouw een liquiditeitskrapte veroorzaakte.

Volgens een telling van Reuters zijn ongeveer 20 Chinese vastgoedontwikkelaars met een beursnotering in Hongkong in gebreke gebleven met dollarobligaties, waardoor ze herstructureringsgesprekken met schuldeisers zouden moeten aangaan of faillissement tegemoet zouden kunnen zien.

Alvarez & Marsal, waarvan twee directeuren vorige maand door een rechtbank in Hongkong werden aangesteld om vastgoedgigant China Evergrande Group te liquideren, zei dat haar China-afdeling eind januari ongeveer 260 medewerkers had, tegenover ongeveer 200 een jaar geleden.

Het bedrijf weigerde een uitsplitsing te geven van de aanwervingen, maar bronnen in de sector met directe kennis van de zaak zeiden dat het in New York gevestigde bedrijf zijn herstructurerings- en bedrijfsprestatie-eenheden had opgebouwd. De bronnen hadden geen toestemming om met de media te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden.

Houlihan heeft zowel Evergrande als Sunac China geadviseerd - de eerste Chinese ontwikkelaar die een offshore schuldherstructurering voltooide in de nasleep van de crisis. Houlihan zei dat haar team in Hongkong en China de afgelopen tweeënhalf jaar is uitgebreid.

"In deze periode is het team met meer dan 50% gegroeid. Wij geloven dat er kansen zijn voor verdere groei in China en we zijn momenteel actief aan het werven voor vier extra teamleden," zei een woordvoerder zonder een specifiek aantal te noemen.

De vraag naar schuldherstructureringsprofessionals is sinds begin 2023 aanzienlijk gestegen en de verwachting is dat deze trend zich dit jaar zal voortzetten, aldus Chris Corcoran, senior manager financiële dienstverlening bij headhunter Robert Walters.

"Het lijkt wel alsof er geen week voorbij gaat zonder dat er weer een verhaal is over een groot bedrijf dat een of andere vorm van herstructurering overweegt," zei hij, eraan toevoegend dat dit in verschillende sectoren gebeurt.

Daarnaast zei het Amerikaanse advocatenkantoor Sidley Austin dat het nu zeven advocaten in Azië heeft in zijn herstructureringspraktijk, die in de afgelopen paar jaar is opgericht. Het team werkt samen met de vier kapitaalmarktpartners in Azië, voegde het eraan toe.

De aanwerving door gespecialiseerde herstructureringskantoren staat in contrast met de vele banen in investment banking die in Hongkong en op het Chinese vasteland worden geschrapt - bezuinigingen die dit jaar naar verwachting in een stroomversnelling terecht zullen komen als gevolg van de toenemende economische en marktproblemen in China.

Die somberheid heeft bijgedragen aan een scherpe daling van de beurs- en transactieactiviteit in Hongkong en op het vasteland, waardoor de vooruitzichten van de stad als regionaal financieel centrum onder druk zijn komen te staan.

REWARDS

Het binnenhalen van een herstructureringsdeal betekent meestal een goed honorarium.

Adviseurs die in dienst zijn van herstructureringsbedrijven en groepen obligatiehouders ontvangen maandelijkse provisies, mijlpaalbetalingen wanneer specifieke fasen zijn bereikt en succesbetalingen wanneer de deal is afgerond.

In het geval van projectontwikkelaar China Aoyuan, wiens herstructureringsdeal van $6 miljard vorige maand van kracht werd, bedroegen de honoraria voor de negen juridische adviseurs en adviseurs, waaronder Linklaters, volgens de ingediende documenten in totaal $16 miljoen.

De honoraria voor de financiële adviseurs - KPMG, Deloitte en Admiralty Harbour - bedroegen $11,7 miljoen, zo blijkt uit de documenten.

Vanwege de onzekerheid en complexiteit die bij deze deals komt kijken, is het echter mogelijk dat er geen zogenaamde succesbetalingen worden gedaan.

Na bijna twee jaar onderhandelen kunnen Evergrande en de adviseurs van de obligatiehoudersgroep deze betalingen niet ontvangen omdat het bedrijf geliquideerd is. (Verslaggeving door Scott Murdoch in Sydney en Clare Jim in Hongkong; Redactie door Sumeet Chatterjee en Edwina Gibbs)