De Chinese projectontwikkelaar Zhongliang Holdings probeert in allerijl de goedkeuring van obligatiehouders te krijgen om de terugbetaling van obligaties ter waarde van $ 729 miljoen te verlengen vóór een belangrijke deadline volgende week.

Het in Shanghai gevestigde bedrijf heeft moeite om genoeg huizen te verkopen te midden van een aanhoudende neergang van het onroerend goed in China of om herfinanciering te krijgen om de beleggers te betalen die in mei en juli hun obligaties volledig moeten aflossen.

Het in gebreke blijven van Zhongliang zou de bezorgdheid van de beleggers over de Chinese onroerend-goedsector nog doen toenemen, nu Peking het vertrouwen in de economie in het algemeen tracht te versterken.

Zelfs indien Zhongliang toestemming krijgt om met nog een jaar te verlengen, zou de ontwikkelaar, die onder een kastekort lijdt, nu $1,25 miljoen extra op zijn obligatiecoupons moeten betalen wegens een zwakkere yuan. Voor andere in geldnood verkerende emittenten met een zwaardere schuldenlast zouden de extra aflossingskosten als gevolg van de valutaschommeling veel groter kunnen zijn.

"De situatie is deze keer zeker ernstiger," zei Zhongliang Chief Financial Officer Albert Yau, die de huidige omstandigheden vergeleek met de laatste grote daling van de yuan in 2018.

In tegenstelling tot de tuimeling van 2018 kunnen ontwikkelaars nu niet offshore herfinancieren, nadat een reeks wanbetalingen van andere emittenten in de onrustige sector het aantrekken van nieuwe schuld onmogelijk maakte. Dat betekent dat aflossingen overgemaakt zouden moeten worden van onshore yuan-rekeningen.

Zhongliang heeft de houders van obligaties van mei en juli 2022 eind april gevraagd de vervaldata uit te stellen door hun obligaties in te ruilen voor nieuwe obligaties die volgend jaar moeten worden uitgegeven.

Obligatiehouders hebben tot eind maandag de tijd om hun toestemming te geven, een termijn die verlengd is van 10 mei. Indien 90% van de obligatiehouders niet akkoord gaat, zal de obligatiehouder waarschijnlijk in gebreke blijven.

NIEUWE UITDAGINGEN

Een wolk over de krappe cashflow van Zhongliang werpend zijn de grimmige vooruitzichten voor de onroerend-goedmarkt, die nu onder druk staat door strenge COVID-19 lockdowns in vele Chinese steden. De verkoop van Zhongliang is in de eerste vier maanden van 2022 met 55% gekelderd.

"Wij verwachten dat het een langere periode zal duren voor de verkoop zich herstelt - het is een strijd op lange termijn," zei Yau, die eraan toevoegde dat de zaken van de ontwikkelaar in 40% van de kuststeden verstoord zijn door de lockdowns.

Een sterke vertraging van de huizenverkoop in de op één na grootste economie van de wereld en een zwakkere yuan zullen de druk op de projectontwikkelaars, die al moeite hebben om hun schulden terug te betalen en vers kapitaal aan te trekken, nog opvoeren.

Een daling van de yuan met meer dan 6% heeft offshore schuldverplichtingen ter waarde van ongeveer $20 miljard voor de rest van het jaar duurder gemaakt voor projectontwikkelaars, waarvan sommigen dit jaar al niet meer aan hun aflossingsverplichtingen hebben voldaan.

Sunac China sloot zich woensdag als laatste aan bij andere projectontwikkelaars die de afgelopen maanden hun dollarobligaties niet hebben betaald, waardoor beleggers zich opnieuw zorgen maken over de sector die een kwart van de economie van het land uitmaakt.

De ontwikkelaars, die hoopten dat de markt in het tweede kwartaal zijn bodem zou bereiken, stellen de verwachtingen van de investeerders voor de verkoop over het hele jaar naar beneden bij, nadat zij in de eerste vier maanden een duik van 50% hebben gemaakt, zonder dat er in de nabije toekomst een opleving van de vraag wordt verwacht.

Een in de provincie Guangdong gevestigde ontwikkelaar zei dat de beperkingen van de stad niet alleen de verkoop op korte termijn schaden, maar ook de koopkracht op langere termijn aantasten, omdat potentiële kopers zich onzeker voelen over hun baan.

De toenemende uitdagingen voor de ontwikkelaars komen tegen de achtergrond van herhaalde verzekeringen door de Chinese beleidsmakers en regelgevers om voor een gezonde ontwikkeling van de sector te zorgen door wanbetalingen te voorkomen en inspanningen waaronder banken die leningen verlengen.

"Het is inderdaad een double whammy situatie waarmee zij te maken zullen krijgen, niet alleen over deze zwakkere inkomsten, maar aan de andere kant is het deze zwakkere munt plus hogere opbrengst," zei Gary Ng, senior econoom Azië-Pacific van Natixis.

"Ik denk dat er zeker meer zorgen zullen zijn in termen van terugbetalingscapaciteit, want we hebben gezien dat de wanbetalingsratio, die gedomineerd wordt door vastgoedontwikkelaars in de offshore-markt, is toegenomen."

Een kaderlid van een andere beursgenoteerde projectontwikkelaar, die zijn betalingen van dollarobligaties tot volgend jaar heeft uitgesteld, zei dat een zwakkere yuan op lange termijn grote gevolgen heeft voor de herstructurering van zijn offshore schuld die momenteel wordt besproken, omdat die veel duurder zal worden.

De manager weigerde zijn naam te noemen omdat de herstructureringsbesprekingen privé zijn. (Verslaggeving door Clare Jim; Redactie door Sumeet Chatterjee en Sam Holmes)