De crisis in Oekraïne en de verstoringen van de toeleveringsketen hebben de prijzen wereldwijd opgestuwd, maar de mensen in ontwikkelingslanden zoals India zijn kwetsbaarder voor zelfs maar kleine kostenstijgingen die hun karige budgetten kunnen vernielen.

"Vanaf mei begonnen wij een daling van de vraag te zien," vertelde Kamal Nandi, het bedrijfshoofd van Godrej Appliances, een van India's grootste fabrikanten van huishoudelijke apparaten, aan Reuters. "Dit zijn vroege tekenen van een inflatoire invloed op de discretionaire uitgaven."

De daling kwam snel nadat de vraag van het massasegment in maart "sterk gestegen" was, en in april goed bleef, voegde hij eraan toe.

In april stegen de Indiase groothandels- en consumentenprijzen het snelst in jaren, wat de centrale bank ertoe aanzette de rentevoeten te verhogen tijdens een ongeplande beleidsvergadering deze maand, en waarschijnlijk volgende maand nog een.

Godrej, die in 1958 de eerste binnenlandse koelkast in India maakte, streeft ernaar de prijzen waar mogelijk te verhogen om de kosten van de grondstoffen te compenseren, maar vreest dat dit de vraag zou kunnen aantasten op het platteland, waar twee derde van de bijna 1,4 miljard Indiërs woont.

"In de toekomst zal er elk kwartaal een prijsstijging moeten zijn en dat zal de vraag naar beneden beïnvloeden," voegde Nandi eraan toe, die zei dat de prijsstijgingen van de grondstoffen veel groter waren dan de stickerprijzen.

Godrej's dilemma is bekend bij veel Indiase bedrijven die een evenwicht proberen te vinden tussen marges en vraag, een verontrustend teken voor de economie die zich de laatste kwartalen hersteld had nadat zij door de COVID-19 pandemie gehavend was.

Dabur India Ltd, een grote verkoper van alles van shampoos en tandpasta tot honing en vruchtensap, zei deze maand in een earnings call dat de vraag in de komende kwartalen waarschijnlijk zacht zal blijven.

"Er is een kneepje in de portemonnee van de plattelandsconsument ... er is een compressie in de consumptie," zei Chief Executive Mohit Malhotra. "Ik denk dat het een afwachtende situatie is, die zeer volatiel is omdat de voedselprijzen en de inflatie niet afnemen."

Hindustan Unilever Ltd, eigenaar van merken die in India overal zichtbaar zijn, zoals Dove, Vaseline en Horlicks, zei eind vorige maand dat de volumes snel teruglopen, vooral op het platteland.

"Eerste levensbehoeften krijgen voorrang op discretionaire categorieën," voegde het bedrijf eraan toe.

In heel Azië neemt het "vermogen van bedrijven om hoge inputkosten te absorberen af," zei Priyanka Kishore, hoofd van India en Zuid-Azië macro- en beleggersdienst bij adviesbureau Oxford Economics.

De Amerikaanse detailhandelaren Kohl's Corp, Walmart Inc en Target Corp hebben ook gewaarschuwd voor een inflatie die de koopkracht van de consument verzwakt.

HOOFDPIJN DOOR INFLATIE

De inflatie belooft een groot hoofdprobleem te worden voor de regering van premier Narendra Modi in de aanloop naar de verkiezingen voor verschillende Indiase deelstaatvergaderingen dit jaar en begin volgend jaar, vooral in zijn westelijke thuisstaat Gujarat.

Maar de vraag in de Indiase steden heeft veel beter stand gehouden, aldus verschillende bedrijven.

De elektronica-verkoper Vijay Sales, die vooral in de steden actief is, heeft in maart en april 30% tot 40% meer verkocht dan vóór de pandemie en deze maand ongeveer een kwart meer, zei zijn directeur, Nilesh Gupta, tegen Reuters.

Gemakkelijker toegang tot financiering zou een reden kunnen zijn, zei hij, maar het vertrouwen van de stedelijke consumenten is de laatste maanden over het algemeen sterk gebleven.

Voltas Ltd, een grote fabrikant van apparaten in het Tata-conglomeraat, zei dat het de prijzen vorig kwartaal heeft verhoogd, maar dat het stimulansen zoals verlengde garanties en gemakkelijke financiering aanbiedt om de verkoop van producten zoals airconditioners en luchtkoelers op peil te houden.

India's grootste autofabrikant, Maruti Suzuki, en anderen melden lange wachtlijsten voor sommige middenklasse- en topmodellen, maar de verkoop van instapproducten die populair zijn in kleine steden en dorpen daalt.

De plattelandseconomie heeft moeite om te herstellen van de golf van Delta-besmettingen van vorig jaar, die tienduizenden het leven kostte, miljoenen besmette en het spaargeld van miljoenen zonder ziektekostenverzekering opbrandde.

De inflatie vormt een extra tegenwind voor het broze herstel op het platteland, aldus econoom Kishore.

"De neerwaartse risico's voor de groei stapelen zich op, met verstoringen van de aanvoer van intermediaire goederen uit China, een verergering van de wereldwijde stagflatoire spanningen en monetaire voorwaarden die minder accommoderend worden," zei zij.

Nu de roepie ten opzichte van de dollar tot recorddieptepunten zakt, waardoor de kosten van ingevoerde grondstoffen stijgen, zou de inflatie in India nog verder kunnen oplopen, zei Godrej's Nandi.

"Als deze tendens aanhoudt, zal zelfs de feestvraag voor het massasegment beïnvloed worden," zei hij, verwijzend naar het herfstvakantieseizoen.